Я глянул в окно. Надо идти... Я открыл свой тайник на полу и достал оттуда небольшой флакончик с темной тягучей жидкостью. Чернояд. Он занял уютное место в кармане моей простой одежды.

Я встал и незаметно покинул дворец. Путь лежал в кварталы бедняков. В одну из самых дешевых трактиров. Еще было светло. Солнце весело пылало на небосводе, не подозревая, что за ночь придет после него.

Люди куда-то торопились, ржали лошади, громыхали повозки. Арилия... Самый таинственный город мира. Красивый, заставляющий многих приезжих расширившимися глазами смотреть на расписные стены, узоры на домах и яркие светильники, висящие на больших бронзовых столбах.

Трактир я заприметил давно. Небольшой, уютненький. Всякой шушеры, конечно, полно, но у меня есть надежное средство защиты.

Я вошел в помещение, слегка окружив себя страхом. Все посетители вздрогнули и как один уставились на меня.

– Кто здесь хозяин?
– мой бархатный голос завораживал и пугал одновременно.

– Я...
– после минуты оцепенения ко мне подскочил трактирщик.

Я вежливо ему улыбнулся. Он почему-то побледнел...

– Комнату, пожалуйста... На эту ночь. Лучшую.

Хозяин энергично закивал головой. Она у него не отвалится?

– Идемте...

Я ввалился в свой номер. Ну-у... После дворца... Ладно, мне здесь не жить. А клопы чешую не прокусят.

– Сколько с меня?

– Бе-бесплатно, господин... Все для вас... Может, еще чего желаете?

– Нет, - я мотнул головой.
– Иди...

Трактирщик вылетел за дверь. Я еще долго слышал его паникующий топот.

Я запер дверь, сел на стул и посмотрел в окно. Ждать осталось недолго.

Мне было странно хорошо, не смотря даже на новолуние. И вскоре я понял, почему. Здесь я был сам собой. Не носил маски, и что делать решал только я.

И... Я не хочу возвращаться во дворец... К Риану. Нет... Не к Риану. К Его Высочеству. Риан никогда бы не смог меня предать. А вот кронпринц мог. Обида вновь шевельнулась в душе.

В комнате начал сгущаться сумрак. Я вздохнул и лег на кровать, доставая чернояд. Темная жидкость блестела в лучах уходящего солнца. Мой спасенье... Чья-то смерть. Я откупорил флакончик. Тягучая вязкая жидкость потекла в горло.

Голова безвольно откинулась на подушку... Тело выгнулось в судороге. Громыхнул об пол флакон, разбиваясь на осколки...

Всевышняя... Что же так больно, а? Хочется кричать, но с губ срывается лишь стон. Широко распахнувшиеся глаза видят мир словно сквозь мутное стекло... В этот раз яд действует как-то быстрее...

Я выгибаюсь в очередной судороге, голова метается по подушке. Как холодно... Когти пропарывают одеяло. Начинается... Горячо. Хочется взвыть. Риан, Лин... Спасите...

Не спасут... Вновь судорога. Их горла вырывается тихий рык.

Когда же кончится эта ночь?!

Тьма пришла, как всегда, неожиданно. Качнулась ко мне со всех сторон, обволокла, качая в ласковых объятьях. Оборот произошел мгновенно. Тело покрылось чешуёй, распахнулись кожистые крылья. Одно из них уперлось в стену и сбросило меня с кровати...

Пол больно ударил в затылок. Я застонал и вцепился в доски. Когти оставили на нем глубокие борозды царапин. Вместо крови, казалось, потек огонь. Он прокатился по жилам, выжигая чернояд. Сводящая с ума ярость заставила оскалиться и не выгнуться в очередной судороге.

Все мышцы словно выкручивает... Боль и ярость сводят с ума. Уже не понимаю, кто я и где... Хочется раствориться в чувствах... Я готов на все, что угодно, лишь бы прекратить эту пытку...

Когда же кончится ночь?

***

В небольшой комнатке витает полумрак. Тихо потрескивают дрова, шевелятся темные занавески на окне. Над Арилией медленно заходит солнце, раскрашивая небосвод бардовой кровью.

– Я знаю, что девка должна была умереть...
– раздается шипящий голос.

В дальнем углу, около камина, виднеется силуэт сидящего человека. Перед ним стоят на коленях трое: мужчина, женщина и маленькая девочка. Их бьет крупная дрожь.

– Что тогда произошло на тракте в Монор?
– вновь внушающий ужас голос.

Троя стоят, не смея поднять головы. Они не знают, что потребовалось от простой крестьянской семьи этому монстру в человеческом облике.

– Я не хочу ждать...
– в голосе проскальзывает недовольство.
– Как эта девчонка... Дея, верно?... сумела выжить? Отвечать!

Мужчина вздрогнул, с усилием поднял голову на сидящего в кресле человека и проговорил:

– Ваши разбойники не сумели слишком ранить мою девочку... Она выжила. Остался шрам, могу показать его вам...

– Господин.