Итогом метаний, сомнений и размышлений стало то, что я, стоило Джейн прибыть в Нью-Йорк, потащила её по магазинам с целью найти для свидания приличное платье. И, собственно, нашла: темно-фиолетовый, баклажанового цвета атлас с изящными цветами* выгодно облегал фигуру, смотрясь при этом строго и классически. Действительно сошло бы и для ресторана, и для званого вечера. Но это вовсе не значило, что я на этот вечер хотела пойти!

— Ну и что я буду там делать? — Отчаявшись договориться, я принялась ныть. — Я же знаю, как все будет: ты с головой уйдешь в беседу, в которой я буду понимать, в лучшем случае, отдельные звуки. В конечном итоге или кто-то ко мне пристанет, или мне все надоест, и я отчебучу очередную какую-нибудь шутку, а ты будешь сердиться. Надо оно тебе?

— Ничего, будешь себя контролировать! — Подруга была непреклонна, ссориться мне не хотелось, поэтому, в конечном счёте, я обнаружила себя на заднем сиденье такси в баклажановом платье и с нарядной прической. Вздохнув, я попыталась утешиться тем, что планов на вечер у меня все равно не было. А раз вариантов нет, придётся, как говорится, расслабиться и получать удовольствие.

Однако вечер оказался вовсе не тем, что я ожидала. Уже по дороге, узнав, кто его устраивает, я заподозрила, что не все так просто, и собирается сегодня явно не то увлеченно-научное сообщество, о котором я подумала. Начать с того, что…

— Мисс Фостер, — такси остановилось у входа в неплохо знакомое мне здание, правда, бывать здесь мне еще не доводилось. — Мисс Льюис. Рады видеть вас на нашем благотворительном вечере.

«Как же, благотворительность, конечно, именно она, — кивая швейцару, я мысленно усмехнулась, стараясь, чтобы размышления не отразились на моем лице, которое сияло непроницаемой улыбкой. — Удобное прикрытие. Вот только…»

— Джейн, зачем здесь я?

— Как минимум, затем, чтобы я не терялась. Происходящее важно для меня, Дарси. И я полагаю, что ты тоже услышишь много интересного, — подруга немного неловко улыбнулась. Я вздохнула, веря ей: большие скопления народа никогда не смущали меня, а вот Джейн всегда была интровертом.

А потом времени на размышления не осталось, потому что всё тот же швейцар повел нас внутрь первого Нью-Йоркского небоскреба на автономной энергии. Проще говоря…

— О, Джейн! Добро пожаловать в мою скромную обитель, — хозяин этого всего великолепия обнаружился внизу, в холле — встречал гостей.

— Вечер добрый, Энтони, — Джейн немного смущенно улыбнулась, и мне вдруг стало очень интересно, как давно моя лучшая подруга имеет общие дела с Энтони Эдвардом Старком, и вообще, только ли с ним? Кажется, я уже перестала жалеть, что Фостер вытащила меня из дома. Вечер и правда обещал быть увлекательным.

— Это Дарси, я полагаю? — О, на меня обратили вельможное внимание. Пришлось раскланяться и обменяться парой формальных фраз. Что примечательно, вопросов о том, что я тут делаю, не последовало. Я думала, что Джейн заранее обсудила возможность прийти не в одиночестве, но оказалось, что всё интереснее:

— Кстати, Дарси, вы же как раз собираетесь менять место работы, верно? — Вопрос миллиардера и гения малость ошарашил, но я не нашла причины отрицать это и кивнула. — Поинтересуйтесь на досуге, кто курирует фирму, в которую вам предложили устроиться, — с улыбкой посоветовал Старк. Я лишь подняла брови, свыкаясь с новой информацией. Вот так, значит? Спорю, это не случайно.

— Мне нужны специалисты в вашей области, а тот факт, что вам не придется объяснять некоторые моменты, делает вас крайне полезным сотрудником, — объяснили мне. Я усмехнулась, принимая аргумент. Только стало ооочень интересно, что тут все-таки затевается.

— Позвольте наглый вопрос — ваши… Коллеги тоже где-то здесь? — Не так чтобы это было мне важно, но любопытство кошку сгубило, сгубит когда-нибудь и меня.

— И вы их даже увидите, — соизволили ответить мне. — Но немногим позже и не здесь, не в этой толпе — нам ни к чему общественный ажиотаж.

— Что-то произошло? — Нахмурилась Джейн.

— Нет, нет. Не паникуйте. Всего лишь обсудим некотрые идеи и проекты. Я хочу, чтобы все услышали о вашем открытии, доктор, — Старк отвесил легкий поклон моей подруге. — Ну и в частности, есть пара вопросов по поимке Локи.

Сердце пропустило удар, а то и не один. Ах вот оно что! Вот почему мне разрешили прийти! Боже, только не все сначала. Я не выдержу, я только успокоилась!

— Прошу прощения, мне нужно поприветствовать партнера, — Энтони вежливо откланялся и отошел в сторону. Автоматически проводив его взглядом, я застыла в шоке.

Старк пожимал руку Леннарту.

====== 46) Параллели ======

— Дарси, что ты… Ты — здесь? — Знакомый голос раздался почти над ухом. Внутренне вздрогнув от неожиданности, я отвернулась от фуршетного столика, с которого как раз брала очередную пироженку, и улыбнулась:

— Леннарт! Рада видеть тебя! Да, меня пригласили вместе с подругой, — вот так, не ложь, но и не совсем правда.

Меня насторожил тот факт, что Леннарт знаком со Старком. Паранойя это или нет, но с некоторых пор я перестала верить в совпадения, выискивая в них закономерности. Если подумать, то не так давно мелкие случаи и промашки позволили мне рассекретить идеальную личину, которая смогла обмануть даже Тора. Тут уж поневоле начнешь анализировать события…