Оказавшись, наконец, у берега пруда, осторожно шагнула ногой на каменный выступ, рассеяв водяную гладь.

Вода оказалась прохладной и приятно взбодрила, когда я нырнула под нее. Желание смыть с себя ту грязь, что накопилась за время пребывания в лесу, накрыло с головой, и я не смогла устоять. Снова оказавшись на поверхности, подплыла к водопаду. Ледяные струи ручьем потекли по лицу и волосам. В этот момент я забыла про все. Были только я и водный поток.

Не знаю, сколько так простояла, наслаждаясь прохладой, но очнувшись от спокойствия, я поняла, что надо возвращаться. Меня скорее всего уже ищут. Заставляя себя выйти из этого райского места, я шагнула на сушу и выжав камизу и волосы, обулась и направилась к нашему привалу.

***

– Смотрите, вон она! – услышала я детский голос.

Я вышла на поляну и остановилась около друзей, кинув им по яблоку.

– Видите, я же сказала, что она пошла искать нам пищу! Что вы так разволновались? Я же знаю свою подругу, - успокоила ребят Аврора, откусив фрукт, - Опять яблоки?

Никто ей не ответил, только послышались быстрые шаги и через секунду меня резко развернули к себе.

– Где ты была? – прошипел Аким.

– Гуляла и собрала немного яблок. Аврора же сказала, - я сделала невозмутимое лицо, - Кстати, как твоя рука?

Аким проигнорировал мой вопрос.

– Почему не предупредила?

– Во-первых, вы спали. А во-вторых, я не должна перед тобой отчитываться!

– Почему ты в таком виде?

– Это допрос?! – возмутилась я, - Аким, ты мне не муж, не жених и не отец и я не обязана отвечать на твои вопросы. И еще раз говорю, я не ребенок!

– Эмма, а мне тоже интересно, где твое платье и почему ты мокрая? – вступила в разговор подруга.

– Да, мне тоже это интересно! – присоединилась Наталия.

Я перекинула влажные волосы на плечо и выдохнула. Еще одни!

– Здесь недалеко есть озеро, мне стало жарко, вот я и окунулась. А платье я выкинула, потому что оно стало непригодным и в нем неудобно продолжать путь.

Девушки посмотрели друг на друга.

– Это же отличная идея. Камиза – это же тоже своего рода платье, только удобней. В нем нет ничего постыдного. Так нам легче будет идти дальше.

Аврора скинула свое платье, оставшись в длинной тунике. Остальные девушки последовали ее примеру.

Пока Анастасия переодевалась, Трой прыгнул ко мне.

– Ну что, друг, понравилось тебе у царевны, да? – я почесала ему макушку.

Обезьянка тихо пискнула.

– Ну не скромничай. Говори, как есть. Я не обижусь. Честно-честно.

Зверек, осмелившись, запищал громче и радостно запрыгал.

Я рассмеялась.

– Смотри, что я для тебя собрала.

Я раскрыла до этого сжатую ладонь, в которой лежала горсть земляники.

Трой с радостью съел все.

– Ну, мы готовы, пора отправляться, - объявила Аврора, - Только что делать с платьями? Сжечь?

– Нет. Ткань может нам понадобится. Надо взять несколько лоскутов, - Наталия присела на корточки и начала отрывать ткань подола от своего платья.

Когда мы сотворили тоже самое с остальными нарядами и сложили лоскуты в седельные сумки, где в одной из них уже развалился Трой, Аврора с помощью своей магии выстроила путь к безопасному выходу из леса, и мы оседлали коней и отправились в путь.

***

Правда, далеко уйти не смогли. Стояли мы в густой чаще среди сосен и множества кустарников.

– Ну и куда мы вышли? – все-таки спросила я, когда мы уже третий раз вышли к одному и тому же месту.

Аким ухмыльнулся.

– Аврора, мне кажется, лес тебя недолюбливает. Или же наоборот, ты так ему понравилась, что он не хочет тебя отпускать.

Я шикнула на мужчину.

– Если такой умный, может, сам нас проведешь? – подруга обиженно сложила руки на груди.

– О, нет. Кому-кому, а мне с растениями болтать, увы, не дано!

– Хватит ехидничать! Если сделать ничего не можешь, то и не болтай попусту! – произнесла я сквозь зубы.

Парень только хмыкнул.

С минуту мы стояли молча, а затем Аврора восторженно вскрикнула.

– Вот! Вон туда! – девушка махнула рукой в сторону запада, - Там путь короче!

Она ринулась вперед, а мы за ней.

Аврора скакала очень быстро, я и Аким еле за ней поспевали, не говоря об остальных.

Ветки хлестали лицо и руки, листья застревали в волосах. Подруга бежала резво, видимо желая побыстрее выбраться из этого места. И стоило мне на секунду отвлечься, я потеряла девушку из вида. Паника нахлынула на меня.