Араника замолчала.

Мы влились в нестройную вереницу огневиков нашего курса, что также направлялись в башню, и дальнейшие вопросы адептки потонули среди разговоров остальных учеников. Каждый был одет в длинный, черный балахон. Капюшоны с внутренней стороне имели красное покрытие, как указание на принадлежность к стихии Огня. Должно быть со стороны мы напоминали какую-то жуткую мессу, готовящуюся к жертвоприношению. Возможно, это предположение было недалеко от истины.

В голове не укладывалось. Три десятка подростков идут тренироваться в ритуальной магии. Очень сомнительно, что нам предстоит обращаться к своей Стихии, а не к кровавой магии. Глупо тешить себя мыслью, что Империя демонов не практикует жертвоприношения. Но, неужели этому учат с первого курса?

Я одернула себя. Хватит накручивать. С чего я думаю о худшем? Не будем же мы в самом деле убивать кого-то. Бред. Скорее всего в жертву пойдет курица или какой другой зверек. А мне дадут роль жреца - сама примерзкая позиция в ритуале. Когда темная энергия Нижнего мира проходит через тебя, чтобы добраться до истинной жертвы, и первый откат, что происходит, после прерывания жизни, уходит по телу. Пробивает каналы и используя человека вместо фильтра, утекает к демону. Жрец - это почетная роль. Но жрецы долго не живут. Когда в тебе оседает такое количество эманаций смерти, сложно не последовать вслед за жертвой.

Я содрогнулась. Темная магия... Да меня Свет заживо сожрет, если я к ней прикоснусь! Проклятье, может свезет и останусь в толпе чтецов?

Ступеньки, ведущие на крышу башни, заканчивались. Я впилась ногтями в ладони, чтобы побороть дрожь. Впереди, за открытой дверью, маячили огоньки: адепты, что пришли раньше, расставляли на каменных зубцах свечи. Ступенька за ступенькой я поднималась вверх. Бой часов отбивал одиннадцать.

Ночная прохлада, прошлась по волосам легким ветерком. На улице стояла осень и погода для этого времени держалась на удивление теплой. С чистого, безоблачного неба, светила довольная собой луна. Крыша и звездное небо. Это могло бы звучать поэтично, не знай, к чему се должно привести.

– Держи, - один из адептов всучил мне свечу и подтолкнул к прямоугольному зубцу. Руки тряслись и фитиль зажегся только с третьего раза. Когда огонек вспыхнул, я обернулась, вглядываясь в толпу студентов. Человека, давшего мне свечу, я не знала. Он был с другого факультета.

Делли и Ал-Сону отнесло толпой в противоположную сторону. Араника растворилась среди черных капюшонов, и, как я не пыталась разглядеть пшеничные косички, не смогла. Подали знак. Адепты разошлись, образовывая круг. Последовало небольшое замешательство. Несколько опоздавших и перебежчиков, решивших сменить соседей, обменялись местами. Меня толкнули с боку. Подвинулась, освобождая место и тесня кого-то справа.

Воцарилось минутное молчание. Из-за надвинутых капюшонов разглядеть кого-то становилось нереально. Единственное, что я поняла - присутствует не только наш факультет. Четыре лишних человека.

 - Итак, - возвестил мэтр Иншер, выходя вперед. В тишине ночных звезд его голос зазвучал холодно и зловеще.
– Вижу, собрались все. Если вы были достаточно внимательны, то заметили, что вас чуть больше чем обычно. - Пошли переглядки. Студенты вели подсчет присутствующих.
– Для проведения первого ритуала, Великий Инквизитор Империи Ириады...
– мэтр сделал паузу, позволяя адептам произнести коротенькую молитву-восхваление демону. Шепот пробежался по кругу. Я в такт пошевелила губами.
– ...лично отобрал вам помощников - адептов со старших курсов.

– Почему среди них нет огневиков?
– голос принадлежал Ирвину, самому внимательному пареньку.

Мэтр Иншер чуть помявшись, ответил:

– Не в моей компетенции обсуждать решение высшего руководства.

Ага, - смекнула я. Сам не знает. Такое обстоятельство дел ему в новинку. Интересно, Инквизитор впервые лично отбирает адептов или в его выборе впервые отсутствуют огневики? Как-то все это странно. Мэтр Иншер удивлен не меньше нас. Неужели поведение демона настолько выбивается от привычного? И самое главное, он давно планировал этот ритуал или моя вчерашняя выходка как-то повлияла на принятие решения?

 Нет, глупости. С чего вдруг ради меня что-то менять? В жизни всегда есть место для совпадений, ведь правда?

Мэтр зачитал список, сразу распределяя для нас задания. Народ вновь засуетился, разбредаясь по своим местам. Мне достался кусок мела, ерунда, именуемая часть важной схемы и место для чертежа. Вокруг повспыхивали огонечки - адепты, которым не хватало лунного света, воспользовались магией. Я сидела на корточках и делая вид, что принципиально не трачу полный резерв, чертила линии.

Символы ровно ложились в пропаханные бороздочки. Не я первая, кто наносит темномагические знаки, оскверняющие саму сущность мира, и не я последняя. Я ожидала, что для меня это станет большим ударом. Не стало. Рука водила заученные знаки, губы повторяли заученные строки. После стольких лет служения Свету (пускай фальшивому, пускай используемым для прикрытия) внутри ничего не дрогнуло. Я как будто делала обычное домашние задание. Проведите линию из точки "А" в точку "В". Простая геометрия.