– Первая ступень!
– Пытался выговорить он.
– Кха-кха-кха! Проклятье! Брать живьем! Он пуст!

Эверстен среагировал на крик мгновенно. Он оглянулся назад, услышав приближающиеся шаги, и с силой толкнул в спину, шагавшую впереди Хайнерни. Та от неожиданности запнулась и упала.

– Бежим!
– Телохранителю пришлось подхватить под локоть, упавшую девушку и рывком поставить на ноги. Пока Эверстен возился со своей ученицей, убийца уже показался в переулке, поэтому едва вставшая на ноги Хайнерни, вновь устремилась к земле придавливаемая тяжелой рукой телохранителя. У выхода из переулка раздался грохот, и угол дома, в которое угодило поспешно сотворенное заклинание стражника, разлетелся на множество осколков, поднимая тучу строительной пыли. Убийца отвлекся, на бегу обернувшись назад. Эверстен, продолжал движение пригибающее голову Хайнерни и не обращал внимания на грохот, мелкие осколки и пыль. Второй рукой он выхватил изогнутый клинок и, разворачиваясь, одновременно заводя ученицу себе за спину, нанес быстрый удар на уровне шеи. Голова убийцы, не ожидавшего такой прыти от парочки случайных прохожих, отделилась от тела и упала на землю. Само тело сделало еще пару шагов по инерции и тоже встретилось с землей.

– Быстрее!
– Эверстен не дал Хайнерни возможности прийти в себя и, схватив ее за руку, быстро повел прочь. Ошеломленная джелийка даже не заметила, что переступила не через обычную кучу мусора, а через обезглавленное тело.

Подоспевшая спустя несколько ударов сердца в переулок стража, никого живого не застала.

Эверстен быстро вел ученицу по улицам, спеша как можно быстрее оказаться подальше от места убийства. Та послушно двигалась рядом, не решаясь задавать вопросы - слишком уж сосредоточенное было лицо у ее спутника. Самым важным сейчас был вопрос о том, что же случилось на улице.

– Что это был за крик?

Пройдя еще несколько переулков, Хайнерни, наконец, смогла окончательно прийти в себя и бегло оглядеться. Увиденное повергло ее в шок. Одежда Эверстена была забрызгана кровью.

– Кровь?!

– Почему ты в крови?!
– Воскликнула она, позабыв об осторожности. Потом оглядела себя, и второй вопрос был задан уже на грани истерики.
– Почему я в крови?!

На темном плаще угадывались еще более темные влажные пятна. На более светлом костюме Эверстена кровь выглядела более контрастно. Мало того, правая рука, которой он держал Хайнерни, вовсе была забрызгана множеством мелких красных капель.

Девушка начала лихорадочно ощупывать себя в поисках незамеченных ран.

– Все потом. Иди молча.
– Только и ответил телохранитель, на ходу вытаскивая из кармана тряпицу и начиная стирать кровь с руки.

Тон Эверстена уже второй раз за день не позволял ослушаться приказа. У девушки даже начали закрадываться подозрения, что в прошлом тот командовал каким-нибудь отрядом.

Впрочем, она была не далека от истины.

– Куда мы идем? Почему бродим по этим подворотням?
– Спросила девушка, когда очередная приличная, пусть и узкая улочка была пересечена беглецами.

– Я запутываю следы. Никто не должен связать произошедшее с нами.

– А что с нами произошло?
– Хайнерни высвободила руку и пошла сама.

Эверстен мельком взглянул на нее, продолжая путь.

– Я убил человека.
– Коротко ответил он.

– Как?!
– Опешила джелийка, остановившись. Но тут же опомнилась и догнала телохранителя.
– Кого? Когда?

– Судя по всему того, кто вышел из ссоры победителем.
– Сказал Эверстен и, посчитав, что они удалились достаточно далеко, слегка сбавил шаг.

– Как так?
– Недоуменно нахмурилась Хайнерни.
– Как он оказался в переулке? Там же такая толпа была, что и нам пришлось обходить ее.

– Теневой поток.
– Лаконично ответил Эверстен.

Серо-голубые глаза девушки округлились от удивления.

– Теневой поток?
– Переспросила она.
– Это же...

– Да.
– Перебил собеседник.
– Именно так. Первая ступень. Грубая работа.

– А стража? Я слышала, там была стража!

– Не кричи.
– Поморщился Эверстен.
– Стража была удивлена не меньше тебя, к тому же теневой поток превращает все живое в пепел. Наверняка, убийца скрылся в этой завесе.

– Может он убил стражу?

– Нет, не мог. В стражу берут заклинателей, начиная со Второй ступени.

– Я не знала.

– Теперь будешь знать.

– В этом городе дурного слова никому не скажи.
– Недовольно буркнула Хайнерни.
– Смотри, городская стена. Может, пора повернуть назад?

Эверстен посмотрел на ученицу, несколько мгновений подумал, а потом решительно зашагал дальше.

– Поднимемся на стену.
– Сказал он, внимательно оглядывая одежду в поисках незамеченных пятен крови.
– Сегодня должен прийти караван с циркачами, подождем его, а потом вернемся домой.

– Дед не будет волноваться?
– Поинтересовалась Хайнерни, поглядывая на солнце.

– С ним я разберусь.

Эверстен не зря решил посмотреть на прибывших в Эллин циркачей. Вокруг столпилось множество людей, глядя, как на небольшой площади разгружаются фургоны, размалеванные яркими красками. Акробаты и фокусники, видя собравшихся зрителей, изредка демонстрировали свое искусство, не отвлекаясь от работы по обустройству циркового лагеря, чем вызывали радостный рев толпы. Эверстену было глубоко плевать на цирк и все, что с ним связано. За свою жизнь он повидал немало чудес. Ему было необходимо обеспечить себе и Хайнерни железное алиби, чтобы через некоторое время не принять участие в Ни'тээм. Приезд циркового каравана подходил для этого, как нельзя лучше.