– Как соберется достаточное количество человек, так и отправим. Кстати, фас Тори.
– Комендант на мгновение прервался, чтобы вновь зевнуть.
– С этого момента ты рядовой, поэтому обращаться ко мне "господин унтер-офицер". Дисциплина тут не очень строгая, но лучше тебе зарубить себе на носу, что субординация вещь серьезная. В Каньоне с этим строго.

Артелион пропустил мимо ушей последние слова, лихорадочно прикидывая, что можно сделать в сложившейся ситуации. Получалось, что только сохранять спокойный вид. На всякий случай, он решил спросить у коменданта:

– А можно ли отправиться в Каньон пораньше... э-э-э, господин унтер-офицер?

Тот удивленно открыл глаза и приподнялся на локтях, внимательно глядя на парня. Его черный мундир был смят от долго лежания на кровати, обветренное лицо выглядело устало, длинные темные волосы, собранные в хвост, напоминали разворошенный стог сена. В глазах, поверх равнодушия, все отчетливее проступало любопытство.

– Не терпится хлебнуть лиха?
– Понимающе усмехнулся он.

Артелион после недолгих раздумий решил выложить капитану всю свою историю. Иного пути не было. Надежда, что служака проникнется к горю и поможет, пульсировала в такт беспокойно бившемуся сердцу. Унтер слушал юношу, не перебивая, задумчиво качая головой. Когда рассказ завершился, он беспомощно развел руками:

– Ничем не могу помочь, фас Тори. Отправить тебя в путь одного после прорыва, - служака покачал головой, - мне не нужны проблемы. Тем более, раз у тебя такие родители.

– Но я не могу ждать следующего отправления!
– Воскликнул Артелион. Если бы он знал, то никогда бы не стал рассказывать о смерти Сатеники. Рассказ заставил переживать все заново. В какой-то момент юноша не поверил, что все это произошло с ним. Но пустота в сердце быстро вернула ощущение реальности.

– Встань на мое место, парень!
– Строго сказал унтер.
– Я тут не в игрушки играю, а несу ответственность за всех новобранцев, подписавших контракт! В Каньоне и так не хватает народу, чтобы терять его еще по дороге!

– А присяга?
– Вспомнил Артелион.
– Отец не сможет забрать меня, если я принесу присягу!

– Присягу приносят в Каньоне! И только там.

– Да чтоб вас всех!

Повисла тишина. Юноша, хоть и потерял последнюю надежду, сдаваться не собирался. Мозг прокручивал различные варианты, от уговоров отправиться пешком, до побега прямо сейчас. С каждым мгновением отец был все ближе. Внезапно, Артелиона осенило:

– Деревня!
– Пораженно, словно решил трудную задачу, выдохнул он.

– Ну конечно, как я мог забыть об этих козлах?!

Унтер, вновь улегшийся на кровать и прикрывший глаза рукой, вопросительно приподнял голову.

– Мерк служил в Каньоне?
– Спросил Артелион.

– Да.
– Нахмурившись, ответил комендант.

– Его можно попросить дать мне лошадь!
– Озвучив свою идею, юноша сам понял, насколько нелепо она звучит.

Унтер фыркнул и опустился голову на подушку.

– Не занимайся ерундой.
– Посоветовал он.

– Господин унтер-офицер, если Мерк согласится мне помочь, вы разрешите отправиться без каравана?

Несколько томительных мгновений служака лежал молча, размышляя. Артелион от напряжения сжал кулаки и слегка подался вперед. Он едва сдерживал себя, чтобы не кинуться бежать обратно в деревню. Останавливало его лишь понимание того, что без согласия унтера, Мерк вряд ли поможет.

– Разрешу.
– Наконец ответил унтер.
– Но!
– Строго продолжил он.
– Только с сопровождением. Если кто-нибудь отправится с тобой, так и быть, езжай. Герой.

Артелион был согласен ехать хоть с Лело, лишь бы поскорее убраться подальше от заботы и тошнотворной опеки родителей. Однако юноша не кинулся в тот же миг в деревню, вспомнив, наставления отца, что письменное подтверждение всегда весомее устного.

– Надеюсь, унтер умеет писать?

– Господин унтер-офицер.
– Робко начал Артелион.
– Вы можете написать это?

– Что?
– Удивился тот.

– Разрешение.

Унтер усмехнулся. Он с кряхтением начал подниматься с кровати, а когда встал, буркнул:

– Сын купца. Тебе повезло, что Мерк умеет читать.

В середине дня, сидя верхом на лошади, Артелион уже не лучился радостью. Нет, он был рад, что все так удачно разрешилось, а главное, быстро. Мерк, прочитав разрешение, потребовал объяснить ему, чем вызвана такая спешка. Юноша, скрепя сердце, вновь рассказал свою историю. Староста долгое время внимательно смотрел на него. В тот момент Артелион был готов взвыть от бесконечно мучительного ожидания. Мерк, кивнув своим мыслям, согласился. Поручение унтера он решил выполнить со всевозможной тщательностью. Однако потребовал и плату. Меч юноши вместе с ножнами перекочевал на пояс старосты, а все денежки, оставшиеся после общения с жадным вербовщиком, в кошель. Но плохое настроение было вызвано не потерей денег и оружия. Ехавший рядом здоровяк Лело оказался самым нежеланным попутчиком. А если учесть, что ехать надо было три дня, то Артелион проклинал Мерка, капитана и, конечно же, себя.

– Не иначе сама Су"тут услышала мои молитвы! Дернуло же меня подумать о Лело!

– Вот не понимаю я тебя, хоть убей!
– Говорил здоровяк, почесывая короткую бородку.
– Что тебе делать в Каньоне? Убьют же!

Юноша решил принять этот удар судьбы с философским безразличием. Запасаясь терпением, необходимо было прихватить побольше спокойствия. Два всадника ехали бок о бок по лесной дороге. Лошади бежали трусцой, а это не мешало Лело приставать со своими вопросами:

– Вот скажи, мечом ты владеть умеешь? Нет! Это видно сразу, глядя на твою походку. Стрелять умеешь? Готов поспорить, арбалета в руках не держал!