По строю пробежала рябь, а сержанты внезапно задвигались шустрее. Отовсюду до погруженного в невеселые мысли юноши доносилось "едут!" "едут!". Он хмуро взглянул на пробежавшего мимо сержанта, который таким образом осматривал строй. Сделав пару замечаний, сержант занял свое место и замер, словно статуя. Как раз в тот же момент на плац въехал десяток всадников. Все как один в черных офицерских мундирах с золотыми пуговицами и аксельбантами. Высокий воротник каждого был застегнут на все пуговицы, несмотря на жару. У того, кто был впереди, на левом плече красовалось золотое оплечье. Генерал. Доверенное лицо короля Генеласа Первого, ответственное за защиту Фасгана. Артелион с интересом разглядывал командование Каньона, в пол-уха слушая торжественную речь. Когда строй громыхнул что-то в ответ, юноша едва успел открыть рот только для того, чтобы протянуть окончание.

– Поучаствовал.

Наконец, началось самое ожидаемое событие. Весь строй опустился на колени, и зазвучали слова присяги. Повторяя их за молодым офицером, держащим в руках свиток, Артелион чувствовал, как спадает камень с души. Теперь никто не сможет вернуть его обратно. Теперь только он будет решать, как распоряжаться своей жизнью.

– Теперь я смогу отомстить.
– Прошептали губы.

Артелион оказался прав насчет своих опасений. На следующий день, во время завтрака, в столовую вошел офицер лет пятидесяти, в отглаженном черном мундире. Его загоревшее лицо украшали густые усы и несколько белесых шрамов. Он заметно прихрамывал, но, несмотря на это, весь его вид говорил о силе и немалом опыте. Окинув взглядом замерших с ложками в руках новобранцев, офицер слегка поморщился, от чего его лицо приобрело свирепый вид. Этого человека знали все в Каньоне, он отвечал за подготовку бойцов свежих наборов. Новобранцы его люто ненавидели до тех пор, пока не сталкивались с врагом лицом к лицу. После того они преисполнялись к пожилому офицеру чувством глубокого уважения и посмеивались над его подопечными, исходящими ненавистью и потом на тренировочных площадках. Впрочем, набор Артелиона еще не успел его возненавидеть, как и узнать, поэтому сейчас молодые парни просто настороженно уставились на вошедшего. До Артелиона донеслась пара смешков по поводу усов и шрамов офицера. Несколько мгновений висела тишина, пока офицер разглядывал замерших новобранцев.

– Рядовой фас Тори.
– Зычным голосом произнес он, продолжая неодобрительно осматривать парней.

– Приехали.

Артелион нахмурился, поднимаясь со своего места, и в замешательстве посмотрел на офицера. Что говорить и как себя вести при общении со старшим по званию им объяснили, но сделать это впервые, когда на тебя смотрит сотня человек, оказалось не просто. Поборов нерешительность, юноша произнес непривычные слова.

– Здесь, господин...
– Взгляд лихорадочно метнулся на рукава офицера, куда носились знаки отличия.

– Четыре золотистых полоски на правой руке!

Разумеется, им объяснили и это, но в голове Артелиона в этот момент было пусто, как в животе у нищего. Возникла неловкая пауза.

– Забыл! Проклятье на вашу армию с ее сложностями!

Офицер отреагировал на замешательство на удивление спокойно. Он вздохнул, возвел очи к небу, неслышно что-то прошептав и, стараясь не разораться, сказал:

– Успокойся, рядовой. Иди за мной.

Не дожидаясь юношу, служака развернулся и вышел прочь. Артелион понуро, стараясь не обращать внимания на тихие ехидные смешки, двинулся следом. Офицер стоял на крыльце и раскуривал трубку. Заметив Артелиона, он хмыкнул, выпуская клубы дыма изо рта.

– Карут фас Тори знакомое имя?
– Спросил он.

– Еще бы.

– Знакомо.
– Напряженно ответил юноша. Он старался не морщиться от запаха дешевого табака, исходившего от офицера, который побрезговал бы курить даже пьяный наемник.

– Хотя кто он, если не наемник?

– Тогда иди к северо-западным воротам, парень, да поскорее. Он ведь у тебя непростой человек, да?

– Да уж.

В голове Артелиона царил полный сумбур. Конечно, приезд отца он сам себе пророчил и не раз придумывал, что скажет в разговоре с ним. Сейчас паника вперемешку со страхом напрочь вытеснили из головы заготовленный ответ. А тут еще этот старый козел насмехается.

– Да, непростой.
– Отстраненно ответил Артелион.

– Ты доброволец?
– Пыхтя трубкой, офицер с интересом посмотрел на парня. Не дожидаясь ответа, он сказал.
– Вижу, что доброволец. Призывной не стал бы так отвечать старшему по званию.

Артелион занятый невеселыми мыслями, вздрогнул от неожиданности. Он и думать забыл, что теперь каждый, кто носит черный мундир, может ему приказывать. Ему, сыну купца, который всегда жил как вздумается, разумеется, с оглядкой на мнение родителей, теперь придется выполнять приказы невежественных и необразованных людей. А самое страшное, что он сам на это пошел.

– Придется привыкать.

– Простите, я просто забыл ваше звание.
– Смиренно ответил Артелион.
– В голове бардак, а теперь еще и отец приехал...

Офицер, продолжая внимательно разглядывать изобразившего смущение юношу и, не вынимая трубки изо рта, процедил:

– Мне плевать, что у тебя в голове, рядовой. Если ты думаешь, что богатенькие родители тебя спасут от уставной жизни, то ты сильно ошибаешься.

– Я научу тебя запоминать все с первого раза, а иначе отправлю пушечным мясом на первые ярусы к Вратам. Твой пальчик красуется на договоре, поэтому на четыре года забудь о том, кем ты был раньше.

– Здесь ты простой кусок мяса, дурак, решивший покрасоваться перед своей несмышленой подружкой формой стража, травоядный выкидыш Су"тут. Здесь ты никто и ничто.

С каждым брошенным словом зубы Артелиона сжимались все сильнее. Лютая ненависть прокатилась горячей волной и грозилась прорваться сквозь маску холодного спокойствия, которая всегда выручала в таких ситуациях. Теперь он понимал, почему этого человека ненавидели все новобранцы. Его методы убеждения, наверное, были самыми эффективными в этом месте, но к этому еще предстояло привыкнуть, а сейчас, его хотелось убить.