Тоск изо всех сил удерживал лошадь, пока его попутчик отбивался от волков.

– Держись!
– Крикнул он, резко дернув поводьями. Испуганное животное рвануло так, что Артелиона опрокинуло на кучу с дровами. Больно ударившись об острые выступающие из-под тента края поленьев, юноша охнул. Кобыла понеслась, а волки кинулись следом. Телега прыгала на неровностях, так и норовя выбросить седоков. Поленья, уложенные, как попало, начали сыпаться на дорогу, мешая волкам. Теперь хищники все были позади, поэтому отгонять их дровами стало легче. Одному чурбан попал в переднюю лапу ближайшему преследователю. Волк рухнул на землю, кувыркнувшись через голову, другой успел отпрыгнуть в сторону, едва не угодив под лапы соседу. Серые тени быстро нагнали телегу, начали обходить ее с разных сторон. Один попытался ухватить Артелион за ногу, но юноша в последний момент одернул ее. Острые клыки клацнули в опасной близости от сапога. Угостив прыткого хищника поленом, юноша вновь сосредоточил свое внимание на защите лошади. Еще пара метких бросков и волки, разочарованно взвыв, внезапно отстали. Артелион недоуменно провожал их взглядом, когда Тоск радостно воскликнул:

– Успели!

Юноша быстро обернулся и увидел перед собой множество огней, почувствовал запах жилья, дыма печей. Силы покинули Артелиона, столь внезапно, что он даже не заметил, как опустился рядом с возницей. Напомнила о себе боль в изрезанных об острые края поленьев руках. Они подрагивали от усталости и перенапряжения.

– Вот это ночка!

– Уф, парень, сама Светлая Аксея тебя мне послала.
– Вытирая пот со лба, облегченно проговорил Тоск.
– Хорошо кидаешь!

Артелион через силу улыбнулся. Навстречу им спешили люди, все что-то кричали, размахивали руками, указывали в разные стороны. Громко, взахлеб лаяли собаки, где-то протяжно замычала корова.

Когда телега въехала в деревню, та напоминала разворошенный улей. Повсюду бегали мужики с факелами. В руках у них были топоры, вилы, некоторые были с копьями, а у одного, юноша заметил меч.

– Волки! Проклятые звери!
– К телеге подбежал плотно сбитый здоровый мужик с коротко стриженой бородкой в такой же безрукавке, как у возницы, только на нем она трещала по швам.

– Тоск, мать твою, ты такой переполох устроил!

Старик облегченно улыбнулся, обнажив пеньки зубов. Он посмотрел на свои руки, крепко сжимающие поводья и недоуменно нахмурился.

– Не могу разжать.
– Задумчиво пробормотал он.
– Помоги мне, Лело.

Здоровяк, расхохотался, хлопнув своей мощной дланью по борту телеги. Та колыхнулась, заскрипела.

– Давай сюда свои ручонки, старый!

К ним подходили еще люди. Подошел мужчина с мечом. Одет он был лучше остальных. Темно-синий шерстяной кафтан с высоким воротником был заправлен в штаны с красивой алой вышивкой. На широком кожаном поясе висели простые добротные ножны с мечом. Весь вид мужчины говорил, о бурной молодости. Морщинистое лицо в нескольких местах пересекали белые шрамы, а глубоко посаженые глаза смотрели требовательно и строго. Люди расступились, пропуская старосту к телеге. Никем другим он быть не мог.

– Лело, помоги Тоску.
– Хмурое выражение не сходило с его лица. Очевидно, он был недоволен произошедшим переполохом.
– Все остальные по домам. Нечего тут ворон смешить!

Мужики весело переговариваясь и посмеиваясь, начали разбредаться, а Лело, одним прыжком оказался на телеге, которая жалобно скрипнула под его весом.

– Эк, силен старый!
– Прогудел он, разжимая руки Тосхе.
– Штаны-то сухие?

– Сухие.
– Старик отмахнулся и вытер освободившейся рукой пот со лба.
– Ух, ну и ночка!

– Слышь, Тоск, представь уж парня-то.
– Лело внимательно разглядывал попутчика.
– А то сидит ни жив, ни мертв, да зыркает недобро! Родственник твой?
– И не дав возможности ответить старику, продолжил.
– Ты, парень, не обращай на него внимания. Он на старости лет медлить стал, думает долго, значит.

– Лело, хорош трепаться.
– Окликнул староста.
– А ты, Тоск, доиграешься со своими ночными поездками.

– Не сердись, Мерк!
– Добродушно ответил Лело, усаживаясь на дрова позади Артелиона. Тому невольно пришлось отодвинуться, чтобы оказаться подальше от вонючих ног здоровяка.
– Он не маленький, все сам знает. Сожрут его волки, ну и поделом! Кобылу только жалко.

– Однако.

Артелион вскинул брови от удивления. Лело производил впечатление рубахи-парня, местного заводилы, отличавшимся мягким нравом и добрым сердцем, но последние слова резко контрастировали с этим образом.

– Практичная сволочь.

– Ты мне не указывай, как бабу на сеновал тащить.
– Пригрозил Мерк.
– Мне трупы не нужны. Парень, ты кто такой. Откуда?

Юноша постарался, чтобы голос его не прозвучал устало:

– Артелион фас Тори. Из Оссена...

– Видим, что не из выгребной ямы!
– Хохотнул Лело.

Артелион бросил на него хмурый взгляд, продолжая:

– ...шел в лагерь защитников.

Лело присвистнул и заулыбался. Мерк же не изменился в лице. Нечто подобное он и ожидал, увидев молодого парня с оружием и узлом вещей.

– Вот это да!
– Протянул здоровяк.
– У мамки под юбкой припекло? Приключений захотелось?

– Зачем?
– Спросил староста, не обращая внимания на болтливого Лело.

Юноша медленно сделал глубокий вдох, чтобы не рассвирепеть. Не помогло. Пришлось с силой стиснуть зубы.