– Вы слышали о нападении на Оссен?
– Вместо ответа спросил Артелион, смотря, не моргая в глаза Мерка. На Лело он специально старался не обращать внимания, словно тот был надоедливой мухой, которая кроме раздражения, ничего не вызывает. Пусть эта муха была большой и, наверняка, опасной.

– А то!
– Опять Лело.
– У меня там тетка живет! Недавно перебралась. Домик купила! Дорогой, зараза!

– Слышали.
– Спокойно ответил Мерк.

– Вот поэтому и пошел.
– Сдерживая рвущуюся наружу ярость, процедил Артелион.

Больше всего ему сейчас хотелось съездить кулаком по довольной физиономии здоровяка.

А еще больше хотелось свалиться на мягкую постель, предварительно хорошо поев. И чтобы руки перестали саднить, кровоточить и дрожать.

– Оставьте парня в покое.
– Заговорил Тоск.
– Он жизнь мне, можно сказать, спас.

– Ну, и зря!
– Хохотнул Лело.
– Надо было оставить тебя волкам. Я бы так и сделал.

– Лело, иди домой.
– Раздраженно бросил Мерк.
– Надоел уже, заноза.

– Мерк нынче злой.
– Шепнул здоровяк, наклонившись к Артелиону. Тому пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не отодвинуть подальше от зловонного дыхания Лело.
– А все из-за этой старой развалины, которой дома не сидится.

Он кивнул на сидевшего рядом старика.

– Ну, бывайте!
– уже громко прогудел он, хлопнув Артелиона по плечу своей тяжелой рукой. Юноше показалось, что на него упал мешок с песком.
– Надеюсь, паря, переживешь пару атак. Может, меч мне оставишь? Все одно тебе...

– ЛЕЛО!!!
– Гаркнул староста.
– Пошел вон!

Здоровяк спрыгнул на землю и, не оборачиваясь, зашагал вглубь деревни. Мерк проводил его негодующим взглядом, сплюнул.

– Тоск, кати свою телегу домой. С утра зайдешь ко мне. Парня забирай с собой, в деревне переночует, с утра в лагерь отправим. Всё.

Староста развернулся и быстрым шагом двинулся следом за Лело. Старик вздохнул, разминая руки, сжимая и разжимая кулаки.

– Вот так всегда, парень.
– Печально улыбнулся он.
– О зиме только я тревожусь, а как мороз вдарит, все ко мне побегут за дровами.

Артелион промолчал. В душе от усталости разгорался гнев на всё и вся.

– Идиот на идиоте! У одного изо рта дерьмо льется, не переставая, второй ночами за дровами ездит, а потом просит попутчика кидаться дровами в волков, а третий... по ночам по лесам шарится в одиночку.

– Когда я успел поглупеть? Остался бы возле Синицы! Нет, пошел в лес. У идиота и окружение соответствующее.

– Пошла!
– Тоск хлестнул поводьями, понукая лошадь.

Телега, заскрипев, покатилась по деревне.

* * *

Утром настроение Артелиона лучше не стало. Помимо ссадин на руках болела спина от долго лежания на жестком соломенном тюфяке. Болела голова - Тоск уговорил юношу выпить за чудесное спасение кружечку ядреного яблочного сидра. Однако в больную голову пришла на удивление трезвая мысль: надо поскорее уходить от этого старика.

– От него одни неприятности.

Артелион сходил до колодца и умылся студеной чистой водой. Стало легче. Перекусив остатками купленной вчера еды, он отправился к старосте, чтобы узнать дорогу до лагеря. Видимо, сами защитники в такую рань не вставали, или Тоск что-то напутал, но никого даже отдаленно напоминающего стража Врат, юноша по дороге не встретил. Его мысли сейчас занимали более важные проблемы. Первой были родители, которые, возможно не нашли записку и прямо сейчас поднимают весь Оссен на уши.

– С отца станется. Друзей в верхах у него много, поэтому поиски проведут по высшему разряду, а уж стражу у ворот опросят в первую очередь.

Если же записку нашли, то, собственно, ничего особо не изменится. Только беспокойство родителей за жизнь сына сменится раздражением, что их любимое чадо отправилось искать приключения. В любом случае, Артелион понимал, что завтра с утра отец будет здесь с десятком стражи в сопровождении. А значит, тянуть с отправлением в Каньон не следовало. Единственное, что могло уберечь юношу от возвращения домой - военная присяга. В вопросах данных клятв и обещаний отец был непоколебим.

Артелион спросил у полногрудой женщины в светло-зеленом платье дорогу к дому старосты. Он невольно ускорил шаг, привлекая к себе внимание жителей деревни. Дом Мерка отличался от остальных построек, как королевский дворец, от собачьей конуры. Хоть деревенька и была богатая, сказывалась близость Оссена, такого дома Артелион здесь никак не ожидал увидеть. Особняк, сложенный из белого камня, украшенный искусными барельефами, величественностью мог поспорить с домами зажиточных горожан. Вокруг него была сделана ажурная металлическая ограда, перекрывающая доступ всем желающим в небольшой зеленый парк, расположенный перед домом. Хозяйственные пристройки были выполнены в том же стиле, что и сам дворец.