В своей походной палатке Оурский склонился над картой, погрузившись в размышления о маге. Взгляд рассеянно скользил по начерченной ленте дороги. Два дня они шли по малонаселенным землям - дальше деревень будет больше, и без полога проскочить незаметно не получится. Соглядатаи Ордена всяко увидят...

Его внимание привлек шорох. Магический маяк едва заметно моргнул. Вскинувшись, Темный лорд встретился взглядом с сидящим напротив него незнакомцем. Так-так, очень интересно.

На вид мужчине было лет тридцать. Правильные черты лица, какая-то легкая тень печали в уголках глаз... Одет как странствующий проповедник, и ни капли магии вокруг. Но как-то же он оказался здесь. Оурский молчал, хотя вопросы переполняли - слишком хорошо он знал, что такие поединки выигрываются терпением. Незнакомец сдался первым:

– Вы не удивлены.

– Возможно. Зачем вы здесь?

– Гораздо важнее, зачем здесь вы.

– Это мое дело, личное.

В палатку вбежали маги, но странный проповедник даже не удостоил их взглядом, продолжая сверлить глазами Оурского. Что это? Настолько уверен в себе? Или считает его более опасным противником? На поясе у Темного лорда, конечно, висит кинжал, но как-то неудобно доставать его, сидя в кресле.

– Судьба Империи - личное дело?

– А кто вы такой, что вас заботит судьба Империи?

– Люди называют меня Монахом. Уважаемые, - все также не оборачиваясь, - на вашем месте я бы не стал колдовать в этом помещении. Иначе рассуждать о судьбе Империи будет уже некому.

– Все вон, - самообладание давалось Оурскому непросто, - Теурис, останься. Предполагаю, - он откинулся в кресле, - если бы вашей целью было мое устранение, результат не заставил бы себя ждать.

– Вы здраво мыслите, лорд. Эта история будет несколько более сложной.

– Итак, чего вы хотите?

– Я хочу, чтобы вы оставили Столицу в покое. Есть способы договориться с императором. И даже с Советом.

– Император давно погряз в пьянстве и даже наследника себе заделать не может. Совет, скажем так, неэффективен. Времена меняются - я не претендую на возвращение в Совет. У этой структуры нет будущего.

– Поберегите своих людей.

– Глупости. Эти люди разделяют мои убеждения и продолжат мое дело даже если вы устраните меня. Дайте мне Столицу, и за несколько лет я наведу здесь порядок.

– Ваши идеи хороши, лорд... Проблема, скажем так, в методах. Жестокость, страх - вы перегибаете палку.

– Мои методы работают. Люди не верят в добрые сказки - они верят в неотвратимость наказания.

– Что ж, раз вы заговорили про неотвратимость - я просто предупреждаю вас, что ничего хорошего из этой атаки не выйдет. Впрочем, пусть все идет, как идет - миру виднее. Дальше с вами будут говорить другие люди. И раз уж вы вспомнили, лорд, что у императора нет наследника - нет его и у вас. Для кого вы будете строить мир повиновения?

Монах исчез, оставив Темного лорда скрипеть зубами. Знал ведь, на что указать! На кого он такой работает, интересно...

– Ну?
– после коротких раздумий Оурский обратил внимание на все еще стоящего посреди шатра мага, - удалось что-нибудь понять?

– Если бы я не видел собственными глазами, то никогда не поверил бы, что такое возможно. По всем признакам - у меня, правда, не было возможности провести глубокое исследование - он нейтрал, от него не исходит никаких магических эманаций. Но при этом телепорт... Абсолютно без усилий, и опять же, без всплеска магии. Я даже теоретическую конструкцию построить затрудняюсь.

– Это правда, что он мог устроить магический взрыв?

– Как я сказал, никаких признаков силы вокруг я не почувствовал. Но проверять...
– Теурис замялся.

– Верно. Я тоже не стал бы. Он угрожает, но ничего не делает. Что бы это значило...

В путь отправились задолго до рассвета - так хоть несколько деревень удастся пройти в темноте, незаметно. Магия еще несколько раз попадалась на пути, но модифицированные артефакты работали исправно. Они уже достаточно отошли от владений Оурского, чтобы...

– Пошлите Гончих вперед, пусть заглянут в следующую деревню, припугнут людей. Смотрите внимательно, шпионы Ордена не должны успеть донести своим связным. Пусть псы развеются. Да и пушечное мясо нам пригодится...
– Темный лорд хищно улыбнулся.

В хрустальном зале горел камин. Яркое пламя танцевало, отражаясь в резких гранях, заполняя пространство, но лишь ненамного разгоняло сумрак ночи. Снаружи, в Безмолвных горах, свистела метель. Здесь же было тепло и почти тихо. В кресле возле камина сидела девушка. Полы белого платья волнами ниспадали к ее ногам, рыжие волосы - в свете пламени они сами были словно застывший огонь - скрывали обнаженные плечи, глаза ее были закрыты, дыхание - ровным. Казалось, она спит.