За ее спиной без единого звука появился Монах.

– Как тебе наш Темный лорд?
– девушка даже не открыла глаз.

– Я посмотрел на него. Интересно, - Монах вскинул руку, и из поднявшейся с пола пыли создал второе кресло, обошел его, уселся у огня, - и опасно.

Девушка распахнула глаза. Отблески огня в сумерках не позволяли разглядеть их цвет.

– Никто и не говорил, что будет легко, - она повернулась к Монаху, - но что ты думаешь о нем, как о человеке? О правителе?

Монах задумался.

– Умный. Рассуждает здраво. Маги у него хорошие. Приближенные верные. Но его методы... В этом он, кажется, излишне фанатичен.

– Мы знаем, как это исправить, мы его сдержим.

– Очень надеюсь.

Они помолчали.

– Завтра Оурский пойдет по нашим деревням.

– Не могу сказать, что мне это нравится. Но я буду готова.

Рассвет только занимался, окрашивая небо на горизонте кроваво-красными прожилками. Ярко-алое пятно ширилось, расползаясь во все стороны. Со стороны леса бежал человек в одеждах странствующего проповедника:

– Гончие, Гончие, Темного лорда Гончие едут сюда!

Деревня вмиг скинула утреннюю дремоту. Где-то запричитали бабы, кто-то бросился в дом предупредить своих... Проповедник скрылся в маленьком, тесном храме.

Две семерки всадников въехали в деревню. Еще несколько отрядов растянулись по лесу вокруг.

Командир Гончих, средних лет матерый вояка, за решительность и выправку прозванный Кнутом, окинул взглядом напуганных людей:

– Староста где? Старосту сюда давайте.

Колышутся над головой знамена с песьими головами. Смотрят на людей сверху вниз вышитые рыжие псы, глаз не сводят.

Из толпы вперед, спотыкаясь, выступил человек - сухонький мужичонка в годах, седина клочьями сверкала в длинных, кое-где еще каштаново-карих волосах. Поношенный балахон, в руках - истертые от времени четки.

– Я, я староста, Осий звать.

– Скажи-ка, Осий, сколько дворов в твоей деревне?

– Дворов-то?
– Осий затеребил четки, - да дворов-то сорок почти будет.

– Ничего так деревня. А что, ведьма есть у вас, говорят.

– Кто говорит? Нету ведьмы, отродясь не было.

– Ну, знахарка.

– Неее, ни знахарки, ни травницы путёвой. Не хотят тут жить, не нравится, говорят.

– Да как же вы, сто дворов да и без травницы.

– Какой сто, сорок, сорок дворов. Была б своя знахарка, может и больше бы нажили, а так да, плохо, вот люди в соседние деревни да в город тянутся.

– А что ведьму-то не заведете? Или маг отпугивает?

– Был бы маг, так нету. Кто их, ведьмаков, разберет, чего им не хватает.

– А храм, вон, есть.

– Да не храм, часовенка.

– А кто ж за ним следит, раз мага нету?

– Я сам слежу.

– Столько дел в деревне, а ты такими глупостями занят - в храме полы полируешь? Четки свои, вон стер совсем.

Гончие хохотнули.

– Ангелы небесные, - едва слышно выдохнул староста, - да разве ж много времени этому срубу надо?

– Да ладно тебе, старик, не обижайся, ты ж ловкий, не то, что мы, - один из Гончих приложил его промеж лопаток алебардой, плашмя. Всадники снова разразились смехом.

Кнут кивнул:

– Давай лучше мужиков собирай. Человек сто-то будет, поди. Да ведьму зови.

– Помилуйте, откуда ж ведьма!

– Давай-давай, через час жду всех здесь. Слышали?
– это уже топтавшимся вокруг селянам.

– Зачем мужиков?
– выкрикнул кто-то.

– С Темным лордом пойдете. Работа не пыльная, за седмицу обернемся.

– Ангелы избавьте.

– Что ты там бормочешь?

Староста энергично затряс головой.

– То-то же. Что стоишь-то, али замечтался? Ну так лорд хорошо платит, есть о чем помечтать, да заработать надо.

Осий шагнул было в сторону, но вдруг развернулся:

– Не ходите, мужики.

– Да ладно тебе, Ось...
– протянул кто-то из толпы.

– На смерть ведь зовут. Не ходите.

– Ты что такое несешь, старик!
– Кнут тронул коня, подъехал почти вплотную.
– Что думаете, ребята, трусоваты здесь мужики - может, бабы посмелее будут?

Снова хохот.

– Не видать Темному лорду наших душ!
– Староста поднял голову, встретился взглядом с воином.

– Лорд захочет - так сам возьмет. Не идете по-хорошему...