В следующий миг дверь в кабинет распахнулась, Эстерой практически бегом бросился к Оурскому.

– Что бы ни случилось, лорд, молчите, - он встал позади кресла, положив руки на плечи Оурскому, - и ради всего на свете - забудьте сейчас про магию!

– Что происходит?
– сидеть, прижимаясь спиной к этому человеку, было некомфортно.

– Иерархи. Молчите.

Полы черного плаща повисли по краям кресла, Эстерой навис сверху, и Темный лорд почувствовал себя словно в каком-то странном коконе, даже полумрак в кабинете как будто сгустился.

Внизу в большом зале Каире приветствовала нежданных гостей.

– Не могу сказать, что рада вас видеть, уважаемый. Но имейте смелость войти, раз уж пришли, все трое.

– Леди, леди, - Оурский с содроганием узнал голос Султана, - не стоит путать осторожность с трусостью, умоляю вас. Впрочем, у нас действительно есть разговор.

– И на этот раз Гефер не заступится, - а это был Гладиатор, демоны подери.

– Гефер развоплощен, я слышала, - Каире сказала это так, словно говорила о вчерашнем дожде.
– Располагайтесь.

– Итак, перейдем к делу, - голос Султана был обманчиво мягким.
– Леди, кто вы?

– Независимый консультант Ордена, секретарь Круга иерархов, до недавнего времени - действительный член Совета Империи.

– Не говорите ерунды, - Гладиатор вскочил на ноги.

– У вас другое мнение, уважаемый?

– Какую игру ты ведешь, тварь?

– Воздержитесь от оскорблений.

– Отвечай - или я все равно заставлю тебя ответить, но тебе это не понравится.

Пламя из камина вдруг на глазах у трех иерархов горящей лентой переместилось к Каире и свернулось кольцом у ее ног. Каире сделала несколько шагов, развернулась и прошлась в другую сторону - пламя следовало за ней, рассыпаясь вокруг огненными искрами.

– Нравится?
– Каире повернулась к иерархам.

– Впечатляет, - Султан погладил подбородок.

– И раз вы удовлетворили свое любопытство, и мы все так удачно собрались в одном месте, я предлагаю провести внеочередное заседание Круга. Или того, что от него осталось.

Гладиатор все еще стоял, сжимая и разжимая кулаки от злости.

– Какая наглость...
– он двинулся вперед, - да я сейчас...

Каире только пристально посмотрела на него. Огонь снова сформировался в ленту, или точнее сказать в огромную змею, и ударил. Мгновения было достаточно иерарху, чтобы вскинуть щиты: от иллюзии, от магии, от огня... Но змея вдруг оказалась вполне материальной, ударив головой в широкую грудь. Гладиатор упал назад, перекувырнулся и начал медленно подниматься, держась за грудь и хватая ртом воздух.

– На повестке дня два вопроса: главный - о дееспособности Круга. И второй, с ним связанный, об императоре.

Гладиатор, наконец, выпрямился, запустил регенерацию и выставил перед собой физический щит. Огненная змея ударила в спину, не сильно, но достаточно для того, чтобы маг с гримасой ненависти повис в созданном им самим потоке уплотненного воздуха.

– Раз возражений нет, я, пожалуй, перейду к сути вопросов.

Оурский слышал голоса и шум внизу, ощутил, как вдруг маги вскинули щиты - так, что воздух, казалось, затрещал от напряжения. Стоявший позади Эстерой позволил себе немного расслабиться: понятно, маги теперь не так интенсивно сканируют поместье. Но что здесь могло заставить трех великих магов применить такие щиты? Каире? Сумрак в комнате словно сгустился еще сильнее. Или это уже в глазах темнеет...

– Итак, уважаемые, вопрос первый. От пяти членов Круга осталось три. Процесс замещения по всем правилам займет не меньше года. Через сколько дней, считая сегодняшний, Орден выступит с требованием о ликвидации Круга иерархов?

– Они посмеют?
– Ваятель впервые подал голос.

– Все отцы-основатели в Столице, и большинство отрядов тоже. Расклад таков, что магически Орден вас превосходит, уважаемые. Они могут просто лишить вас магии, и им необязательно для этого собирать вас вместе, проще выкосить по одному. И это еще без учета орденских ассасинов.

– И правда, паршиво, - Султан закинул в рот пару изюмин.
– Мы не сможем постоянно держаться вместе, чтобы защищать друг друга.

– А если просто исчезнуть...
– Ваятель откинулся в кресле, соединив перед собой кончики пальцев, - нет, не вариант: с таким раскладом нам некуда будет возвращаться. Дайте подумать... Вероятно, леди предложит нам действовать на опережение?

– Мне нравится ваш конструктивный подход, - в это время Гладиатор полностью справился с собой, но Султан нетерпеливо помахал ему рукой, призывая не вмешиваться, и Гладиатор, вынужденный подчиниться старшему, рухнул в кресло, всем своим видом выражая недовольство.
– Я предлагаю вам объявить о временном расформировании Круга.

– Что нам это дает?

– Как минимум, легальную возможность восстановить Круг, когда посчитаете это целесообразным.

– Принимается. А что до тех пор?

– Тут мы переходим ко второму вопросу. Традиционно Круг одобрял кандидатуру императора. Сегодня Орден имеет в Совете большинство, достаточное для продвижения своего императора. Сможете ли вы не одобрить императора? А главное - каковы ваши шансы на сохранение Круга, если императором станет ставленник Ордена?

Голос Каире вдруг приобрел необычную твердость. То, что она говорила, было действительно важно, и даже Оурский крепко задумался, как иерархам выкрутиться из сложившейся ситуации - а ситуация была скверная, очень скверная. Темный лорд подумал, что, будь он на месте магов, то, наверное, отбросил политику и ударил первым, хоть бы это и означало открытую войну - тут терять уже нечего. Но Каире, кажется, видела другой выход.