Раганри на время отложил цикл, именуемый почему-то партией, и продолжил искать способ, которым можно было воспользоваться, чтобы очутиться на свободе. Не для того он так рвался в Асгард, чтобы бездарно проиграть на самом пороге. А поражение оказалось глупейшим донельзя. И объяснить, как вместо тихого Альвхейма, куда стабилизатор портала должен был бы вывести первую волну армии Трейи, они очутились прямо в Асгарде, на крошечной площадке высоко в горах, не смог бы никто.

Да ведь никого и не осталось. Весь отряд закончил свои дни в пропасти под порталом.

А он, Раганри, сын Ри, остался жив лишь благодаря тому, что пошёл в портал последним, когда с таким трудом сформированный канал уже практически распался, и можно было просто перешагнуть через пространство, чтобы оказаться в другом мире. Не спешить. Просто войти в круговерть слепящих красок на несколько мгновений и, не торопясь, покинуть её, очутившись перед выстоившимся и готовым действовать авангардом.

Он вышел и едва успел остановиться, наткнувшись на странную женщину, напросившуюся ему в попутчики, жительницу Мидгарда, представительницу презираемого эрсами племени людей. Та вовремя вскрикнула, предупредив его: еще шаг - и пропасть. Спасла жизнь, как ни странно... Но к чему ему теперь эта жизнь, если он проиграл?!..

Шлем остался где-то в ином измерении, ожидающим владельца, планировашего лёгкий, стремительный поход, и жестоко обманувшегося в ожиданиях. Теперь приходилось терпеть на лице маску из биогеля, делающую его похожим на человека. Он горько усмехнулся. Надо же, никчёмные людишки и эрс теперь похожи друг на друга! Было неприятно, но всё же лучше, чем с открытой головой. Уж слишком внешность эрсов отличалась от местных пухлых мордашек с голой кожей и плоскими челюстями....

Что было самым неприятным, так это полное отсутствие идей, как можно покинуть помещение. Раганри прощупал каждый стык двери, осмотрел все подозрительные выступы и трещины в стене, долго стоял у окна и думал. Его немалая сила ничем не могла сейчас помочь. Просто не к чему её было приложить. Хитрые асгардцы просто не оставили ни малейшего шанса подставиться под удар. Они просто не приходили к своему пленнику, исправно снабжая его всем необходимым посредством крохотного лифта.

Но ведь не до конца жизни они собираются его тут держать, в конце-то концов! Если бы хотели уничтожить врага, то зачем кормят и поят? Раганри знал, что Один хитёр и умён - эту истину сообщали всем юным эрсам, решившим посвятить свою жизнь воинской славе. Врага надо знать хорошо, считал император Темин, и был прав. Рано или поздно встреча произойдёт, повторял он, и вы должны быть готовы к ней.

И вот не кому-то, а именно Раганри, видимо, повезёт лично увидеть вечного властителя Асгарда лицом к лицу.

Он задумчиво провёл широкой ладонью, покрытой белыми штрихами шрамов, по холодному камню стены. Шершавая поверхность отозвалась едва ощутимой вибрацией. Раганри изумленно отдёрнул руку, от неожиданности решив, что ему померещилось. Но, спустя пару мгновений, помянув коварных духов тьмы, вновь прикоснулся к скальной породе, в которой была выбита комната. Стена едва заметно дрожала, отзываясь на какие-то действия асгардцев. К счастью ли было такое открытие или ничем не могло повлиять на судьбу пленника?

Эрс напряг слух, закрыв глаза для верности. Показалось, что равномерное постукивание приходит откуда-то из недр скалы. Тогда он приложил к стене ухо и чётко различил гулкий звук, поднимающийся из глубины, ускоряющийся, меняющий тональность, как приближающийся тяжелый транспорт или иной механизм. Вот уже подрагивание перестало быть едва заметным, приняв вполне отчетливый ритм и направленность. Такое впечатление, что где-то в глубине горы пробивали тоннель. Может быть, так и было на самом деле. Раганри не интересовало, чем занимались местные, он хотел знать, как это применить себе на пользу. Но пока что это был лишь звук.

Терпению эрсов учили с пелёнок. Мир, потерявший большую часть своих ресурсов, с постоянно плохой погодой, с перенаселённостью, превышающей все разумные границы, должен был научить своих детей уживаться друг с другом. Агрессия должна быть направлена на кого угодно, только не на подобных себе - это каждый усваивал с рождения. Любая попытка бунтовать и ссориться пресекалась на корню жестко и недвусмысленно. Выстроивший железную пирамиду из бесконечно преданных идее захвата более подходящего для жизни мира, Темин держал свою армию на коротком поводке. Время от времени он устраивал величественные парады, поддерживающие своих подданных в тонусе и в постоянном желании атаковать, но всегда делал шаг назад, когда его армия была готова броситься вперёд. От этого градус ненависти к более удачно устроившимся соседям только повышался. Но терпение - вот то, что приведет эрсов к победе.

Раганри ничем не отличался в плане "дрессировки" от своих собратьев. Он получил точно такую же порцию идеологической вакцины, что и остальные. Только он был умнее и немного дальновиднее, что не спасло его от нынешней ошибки. Однако ошибки надо исправлять, и он ждал подходящего мгновения для этого.

Звук из скалы неожиданно усилился, перешёл в резкий визг. Потом что-то глухо бухнуло, отдавшись в камне тяжёлой волной, и всё стихло. Наступила такая тишина, что Раганри подумал, уж не оглох ли он. Потыкав пальцем в ухо, понял: просто выключился постоянно нагоняющий свежий воздух насос, до сих пор издававший почти неслышный, но непрерывный гул.