Но тронувшуюся с места лавину остановить невозможно, и следующим шагом оказалось приглашение "викингов" на телевидение. Команда Фримена, ставшего к тому моменту негласным лидером, вопила от радости и размахивала руками, празднуя приход славы. Лишь сам командир недовольно хмурился, глядя на восторг напарников.

Артисты-любители постепенно входили во вкус, обзавелись более качественным арсеналом вместо деревянных мечей, разжились собственным консультантом по истории костюмов, даже отыскали такого же помешанного на старинном оружии кузнеца и завалили его заказами. Теперь они работали только за деньги, которые с каждым разом становились всё крупнее и солиднее. Лидера своего они обожали и изумлялись, почему тот не слишком рад. Впрочем, сумрачная тень на лице Фримена только украшала его, придавая таинственности и суровости.

Когда же одноразовая программа на телевидении переросла в сериал, Дэннис плюнул и перестал сопротивляться. Хотите шоу? Вы его получите.

Продюсер нашёл ему напарника - крепкого мужичка-фехтовальщика, умеющего владеть обеими руками в равной мере. Вдвоём они украшали наскоро сочиненный сериал своими показательными стычками. Теперь уже финансы полились рекой: под интересный проект нашлись деньги, и работа закипела. Дэн на пару месяцев выпал из реальности, занимаясь только съемками, и забыл про Локи. Лишь когда сезон был снят, а зима перевалила за середину, в самые глухие февральские дни Фримен опомнился. Прошло столько дней, а от асгардца по-прежнему не донеслось ни звука. Что мешало ему выйти на связь?

Дэннис стоял у прихваченного морозным узором окошка и смотрел, как падает снег, крутя в пальцах контейнер с кристаллом. Цепочка, на которой он висел, слабо позвякивала, раскачиваясь.

Однажды даже мелькнула вялая мысль, что можно было бы взять и съездить на далёкий, занесённый снегом остров, взобраться на открытый всем ветрам каменный лоб, рискуя съехать по обледеневшим камням, подняться на промёрзшую плиту и произнести навсегда врезавшиеся в память слова. Дверь в соседним мир для него открыта - только пожелай войти... Но зима, белым покровом окутавшая мир, вряд ли пропустила бы его даже до половины пути.

Он через плечо оглянулся на в полном беспорядке разбросанные по широкой кровати вещи: вчера закончился последний съемочный день, когда пришлось от всей души побегать и попрыгать в финальной сцене. Пришлось изображать нечто грандиозное, со множеством поединков. Почуявший золотую жилу продюсер требовал масштабности от довольно скромного проекта, и приходилось наскоро компенсировать отсутствие бюджета яркими сценами, в которых команда далеко не профессиональных актёров вовсю старалась быть как можно более убедительными. Дэн вспомнил, что в какой-то момент настолько увлёкся, что забыл о необходимости беречь партнёра от ран, и чуть не снёс полголовы своему техническому консультанту, которого тоже пристроили изображать участника схватки. Профи увернулся только чудом, благодаря многолетнему опыту и тренировкам. Фримен, конечно, потом долго извинялся, ссылался на случайность, но мастер смотрел на него недоверчиво, изумлённо покачивая головой. Ему, обучившего не один десяток таких вот любителей холодного оружия, было видно, что ему противостоял либо очень талантливый ученик, либо скрывающий навыки профессионал.

В результате Дэннис получил приглашение в спортзал на персональные занятия. Отвертеться не смог, даже сославшись на высокую цену услуг консультанта. Продюсер немедленно взял все расходы на счёт студии, заявив, что ему просто необходим хороший актёр, умеющий делать эффектные сцены. Видимо, мысль о будущем успехе сериала не давала ему покоя. Эту мысль активно поддержали и напарники по компании "викингов", шумно заявив, что потом будут учиться у него. Приятелям Фримен отказать не смог.

И вот теперь он никак не мог выбрать, что лучше: показать тренеру то, чему научился от Эки, или притвориться бестолочью. В первом случае мастер непременно потребует разъяснений, где можно научиться такому. Не рассказывать же ему, что альв по имени да Улли показал как-то пару приемчиков!.. А во втором есть риск быть изгнанным с позором и получить выволочку от спонсора уроков. Ну, и потерять доходную работу. Всю прочую он же потерял, увлёкшись кино. А жизнь не дешевеет, да и кушать всё время хочется....

"Надо будет как-нибудь заглянуть в старую квартиру Локи, - решил вдруг Дэн. Отражение в стекле смотрело на него с лёгкой укоризной, удивляясь странности внезапно пришедшей в голову идеи. Она родилась как-то уж слишком ниоткуда, и Фримен теперь даже сомневался, что это не одно из тех внезапных осознаний из разряда "так будет" или "так должно быть", которые иногда посещали его. Он не особенно верил своим провидческим талантам, но и не отвергал сходу возникающие в голове картинки.
– Посмотрю, как там наше старое имущество хранится..."

До занятий с тренером было еще два дня, поэтому смело можно было посвятить своё свободное время визиту в опустевшую лабораторию.

* * *

– Локи?

Тишина в ответ.

Быть не может, чтобы дом был пуст. Один точно знал, что хозяин где-то здесь, и вся эта поездка сквозь непогоду была не напрасна. Снег неприятно летел в лицо, пока он плыл в своем флиппе от горного домика до тихой заросшей долины, где жил упрямо отказывающийся поселиться в великолепном парадном дворце рыжий йотун. Хотя имел на то все права.

Один сбросил у порога запорошённую снегом накидку, ощутив тёплый воздух, тянущий из глубины дома. Холл у входа был тёмен и нетоплен, но жилая часть явно обогревалась. Еще бы: властитель огня да сидит в холодном доме!

Поднявшись по ступеням, он с середины лестницы обернулся: показалось, что позади мелькнула чья-то тень. Всё-таки навыки опытного бойца до сих пор не оставили его, несмотря на долгие годы мира и тишины, и реагировать на мельчайшие изменения вокруг себя он ещё не отвык. Тень оказалась крупным серым котом, пересекшим бодрой рысью погруженную в сумерки нижнюю площадку просторной парадной лестницы. Сев возле перил, зверь обернул себя хвостом и уставился на гостя дымчато-голубыми глазами, чей взгляд не просто следил за пришельцем, но как-то по-особенному ввинчивался в сознание... Один только хмыкнул, отворачиваясь. Он точно знал, что кошек в доме его побратима никогда не водилось. Викки - вот кто смотрел пристальным взглядом в спину правителю. Древний народец, хранитель тайных знаний и домашнего тепла. Любознательный и скрытный. И вот сейчас один из них даже решил показаться на глаза, лишь бы не пропустить столь интересный момент, как встреча старых друзей-соперников.