Один немного сощурил глаз и неспешно погрозил коту пальцем: не смей подслушивать. Но куда там! Судя по презрительно встопорщенным усам, командовать пушистым королём не имел права даже сам хозяин этого дома. Викки мог стать невидимым и неслышимым, но свидетелем беседы он станет, в этом можно было не сомневаться.

Пришлось смириться и оставить кота в покое. Прислушиваясь к чуткой тишине, Один попытался определить направление, с которого следует начать поиск. Он был уверен, что его побратим где-то рядом, и лишь врожденная вредность мешает ему подать хоть какой-то знак. Вот, например, зал для гостей - просторные диваны, покрытые лохматыми шкурами, холодный камин, погашенный свет, экзотические растения, живым ковром покрывающие стену. Здесь пусто и темно. Дальше дверь распахнулась в большой зимний сад, полный таинственных звуков и ароматов. Но сюда гость заглянул чисто из любопытства: Локи был равнодушен к пышной растительности, содержа её лишь по старой привычке. Так было принято у него на родине, в холодном Йотунхейме. Там зелень была роскошью среди долгой зимы, и её холили и лелеяли, как могли, практически в каждом доме.

Окутанный сумраком коридор привёл Одина к еще одному холлу, откуда можно было сразу бросить взгляд в роскошно украшенную столовую в стиле "распад", который так любили альвы. Явно не обошлось без влияния да Улли, который часто бывал в гостях у своего друга и мог убедить его оформить хотя бы одну комнату в любимом стиле Альвхейма. Количество утончённых намёков на спиральность пространства просто зашкаливало, а средства, потраченные на явно знаменитого архитектора, взявшегося за оформление, выражались в неприличной сумме. Но повелителя магии такие пустяки не смущали, судя по всему. Он оплатил работу щедро, в должной мере выразил восхищение и равнодушно позабыл о вычурном помещении, как только архитектор покинул дом.

Вторая дверь вела в библиотеку. За тёмными полками, хранящими бездну информации, не было видно стен. Книги всех миров и народов стояли и лежали здесь, молчаливо и невозмутимо ожидая, пока чья-нибудь рука не извлечёт их. Один с трудом подавил острое желание без спроса покопаться в сокровищнице побратима, ведь то, что тот сумел собрать за долгую жизнь, цены не имело. Если где-то уникальный текст пропадал, то наверняка его следовало бы искать на этих полках. По какому принципу Локи собирал свои книги, знал только он, но непосвященному они могли показаться странной смесью, в которой, как острова в океане, таились ценнейшие труды по теории преобразования - то, в чём рыжий хитрец был силён, как никто.

Ноги не без усилия пронесли Одина мимо распахнутой двери в мир знаний.

Он заглянул еще в три или четыре помещения, затем решительно взялся за ручку двери, ведущей к не столь парадной лестнице, как та, что привела его на этот этаж. За ней начиналась территория, запретная для незваных гостей. Личные покои хозяина дома. Однако, Одина совершенно не смутила необходимость нарушить неприкосновенность этой части дома. Он затопал по лестнице, мягко ступая по отполированным временем ступеням из серого дуба, покрытым ковром. Ворс скрадывал звук шагов, отчего создавалось впечатление, что гость крадётся.

Лестница закончилась на площадке с тремя одинаковыми дверями. Локи всегда жил справа, насколько память не изменяла старому асгардцу. Возможно, и сейчас ничего не изменилось. Он посмотрел на левую дверь, досадливо скривился, вспомнив, что еще не так давно здесь жила девушка из Мидгарда - на правах гостьи. Но теперь просторные помещения, предоставленные ей, пустовали. Если бы братец проявил чуточку больше разумности...

Один качнул головой, и повернулся направо. Хотел было распахнуть дверь, но сдержался и деликатно постучал, обозначив своё присутствие, хотя и был уверен в том, что хозяин дома и без этого жеста вежливости знает, кто нанёс ему визит. Вот же чудеса-то! Правитель Асгарда просит позволения войти к рыжему йотуну!..

Звук затих, в ответ послышалось лёгкое шуршание, словно кто-то торопливо что-то прятал в самом дальнем углу помещения. Спустя некоторое время дверь распахнулась.

Возникший на пороге Локи был мрачен и напряжён, сведённые к переносице брови делали его похожим на древнего старика, раздражённого внезапным шумом, который оторвал его от размышлений. Потемневшие и запавшие глаза смотрели недобро.

– Позволишь войти?

Тот безмолвно шагнул в сторону, освобождая дорогу, потом совсем отвернулся и пошёл вглубь комнат, выразив полное равнодушие к титулам своего визитёра и послав ко всем демонам ночи самые элементарные правила приличия. Пришлось Одину проглотить почти оскорбительное поведение побратима, напомнив себе, что пришел не просто на бокальчик винца, а по делу. Этот бесцеремонный наглец был нужен старому соратнику по множеству сражений и побед, ныне оставшихся в далёком прошлом. Если бы ещё они остались там навсегда... Но вот нет же, обстоятельства складывались так, что следовало снова обороняться, выискивая новые пути решения этой вечной проблемы.

Пока Один осматривался, Локи вернулся - какой-то весь взъерошенный, нахохлившийся и растерянный. Всё так же без слов сунул в руки гостю бокал густого золотистого вина, а второй рассеянно поднёс к губам, сделал глоток и только тогда оторвал от пола глаза:

– Зачем пришёл?

Правитель изумлённо поднял брови, в который раз удивляясь бесцеремонности, с которой его явно пытались побыстрее выставить из дома.

– По делу.

Он тяжело вздохнул, постаравшись сбедать это как можно более бесшумно, но хозяин дома всё равно услышал и довольно прищурился, пока занятый дегустацией гость не видел его лица. А вот вино оказалось неплохим: бархатным и нежным, как шерстка пушного зверька. Один посмотрел содержимое бокала на просвет, одобрительно покивал и снова пригубил.

– Говори, - ровным голосом произнёс Локи, а сам отвернулся к окну и стал смотреть, как зима захватывает пространство, занося снегом застывший мир.

– Ты не слишком любезен.

– Я никого сегодня не ждал.

– Такие, как я, обычно приходят без приглашений, - Один далее слегка приосанился, чтобы стать выше ростом. Но рыжий даже ухом не повёл.

– Тем больше поводов тебя не впускать. Но, уж коли вошёл - говори.

– Хорошее у тебя вино.

Только теперь Локи соизволил наконец-то глянуть через плечо, но, похоже, решил не ссориться - промолчал. Хороший знак. И Один решился сразу выложить правду. Набрал побольше воздуха и выдохнул: