С интересом изучив украшение таверны, он задумчиво хмыкнул, потопал ногами, очищая подошвы, и толкнул дверь, входя в уютное тепло, дохнувшее в лицо изнутри. Глаза не сразу рассмотрели погружённый в лёгкую полутьму зал, уставленный длинными столами, за которыми уже расположилось несколько компаний. И ни одну из них не смутило то, что до вечера было довольно далеко. В одном углу весело праздновали что-то: там пытались петь наскоро сочинённую хвастливую песню, хлопая друг друга по плечам. В другом - шумно спорили. Большинство остальных посетителей просто занимались своими тарелками. Звенела посуда, бегали между столиками шустрые девицы, работающие у Свена, разносили блюда.

Эки попытался сразу от входа определить, не напрасно ли ехал сюда, но так и не сумел разглядеть того, кого искал. Пришлось войти и пройтись между рядами, привлекая к себе внимание. Кое-кто даже кивнул ему, как старому знакомому. Альв задержался возле стола со спорщиками, прислушался, что обсуждали. Тема оказалась пустяковой, зато он получил возможность безнаказанно рассмотреть дальнюю часть зала, скрытую сумраком из-за отсутствия там окон. Обычно в нём прятались те, кто не слишком хотел показываться на глаза. И, как Эки правильно угадал, именно здесь обнаружился тот, кто ему был нужен.

Каэрни сидел спиной ко всем, нахохлившись и безучастно ковыряясь ножом в тарелке. Перед ним стоял наполовину пустой кувшин с вином и недопитая кружка. Судя по виду, Катрэй успел попробовать не только этого вина, но и чего-то другого, покрепче, потому как взгляд, которым он встретил усевшегося напротив него альва, был прозрачен, как ручей. То есть не выражал совершенно ничего.

Эки молча придвинул к себе кружку, сунул в неё нос и принюхался. Удивлённо поднял брови. Поднёс к губам и отпил, причмокнув губами.

– Неплохо.

Тёмные глаза Катрэя сфокусировались на лице непрошенного ценителя и слегка прищурились, обретая осмысленность. Было видно, что он изо всех сил старается сосредоточиться на внезапно появившемся собеседнике, но затуманенное сознание постоянно соскальзывало в состояние растаявшего желе.

– И давно сидишь тут?
– альв излучал спокойствие и благодушие.

– Угу, - только и смог выдавить из себя асгардец, попытавшись кивнуть, но равновесие сыграло с ним большую шутку, и в последний момент ему пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не съехать на пол.

– Поедем домой, - выдержав паузу, предложил Эки, на что Катрэй лишь резко мотнул головой, сообразив заранее покрепче взяться за край стола. Всё равно его повело куда-то в сторону, и альву пришлось поспешить на помощь, ухватив приятеля за плечо.

– Н-нет, - тот попытался вывернуться, но только ухудшил положение, поскольку хватка у да Улли оказалась основательная, и плечу пришлось несладко.
– Не хочу.

– В чём причина?

Каэрни лишь дёрнул щекой и отвернулся, пряча глаза.

– Пойдём, - склонился к нему Эки, - хватит уже заливать тоску. Мало ли неприятностей нам довелось пережить? Они не должны мешать тебе. Ты мне нужен, слышишь? У меня к тебе дело.

Тот молчал, продолжая смотреть в сторону, словно и не слышал. Вот тут альв даже пожалел, что рядом нет рыжего повелителя магии, который одним прикосновением в прошлый раз вернул своего друга в форму. К сожалению, Эки не обладал талантом приводить с помощью тонких материй в чувства друзей, набравшихся крепких напитков, поэтому пришлось действовать традиционным способом, по возможности не привлекая особого внимания. В заведении было полным-полно народу, и кто из этих в разной степени нетрезвых асгардцев вступится "за своего" было неведомо, а намять бока чужаку - это запросто. По старой привычке. Традиции, видите ли...

Альв исподлобья окинул взглядом зал, оценивая обстановку, потом подсел к Каэрни поближе, отгородив его собой от слишком любопытных глаз. Со стороны казалось, что два старых знакомых о чём-то негромко беседуют. Катрэй не успел сообразить, что сейчас произойдёт, когда Эки по-приятельски уверенно положил руку ему на плечо, потом неуловимым движением прижал пальцами одному ему известную точку где-то на шее асгардца. Тот, почувствовав, как тело вдруг перестало слушаться, хотел было вывернуться из "дружеских объятий", вскинув руки, но да Улли лишь усилил давление. Мир тут же поплыл в глазах и без того не слишком трезвого Каэрни. Цветные искры веером рассыпались перед гаснущим взором, а потом всё окутала мягкая, уютная темнота...

Эки подставил плечо, не дав отключившемуся Катрэю съехать на пол. Махнул рукой девушке, пробегавшей мимо со стопкой тарелок:

– Мой друг немного перестарался с выпивкой. Мы уходим. Скажи Свену, если он не заплатил, то пусть пришлёт счет ему домой.

– Хорошо, - кивнула та и исчезла среди столиков.

Что ж, имитация оказалась успешной, коли никто не бросился на подмогу. Значит, внезапнный переход Катрэя из вертикального в горизонтальное положение ни у кого подозрения не вызвал.