Рыжий асгардец проводил её насмешливым взглядом.

– Лети-лети... Я как-нибудь сам справлюсь.

Ему не надо было даже копаться в памяти, чтобы извлечь из неё однажды выученную карту расположения порталов в Тамре. Он знал их все наизусть, но не хотел, чтобы умная хранительница здешнего покоя была в курсе важной информации. Пусть лучше ничего не знает. Первый портал должен оставаться в стороне от "наезженной дороги". Еще бы убедиться, что он в рабочей форме...

Перейдя с широкого шага на лёгкую рысцу, Локи снова сбросил маску, вернувшись к естественному виду. Контуры фигуры на мгновение расплылись в пространстве, словно кто-то смыл водой облик высокого рыжего асгардца, оставив на его месте широкоплечего, жесткого и корявого, как старый дуб, но такого же мощного жителя ледяного мира. Коже потемнела, обретая толстый защитный слой, мускулы налились стальной мощью и застыли бронёй, лицо стало грубее и жестче, лишь рыжая грива осталась прежней. Внешность чужака, очутившегося в запретном мире, чем-то неуловимо напоминала облик эрсов, которых здесь ненавидели. А он был похож... Это тоже не должно стать достоянием мантикоры. Да её же блага и для благополучия самого йотуна. Но природные данные помогут быстро добраться до цели - это бесспорно, поэтому Локи рискнул стать самим собой.

Он повёл расширившимися ноздрями, улавливая едва ощутимое движение воздуха: ветерок тянул удачно, со стороны мантикоры, скрывшейся вдали. Это значит, что та не почует, куда делся гость, если только не примется разнюхивать следы и потратит на это занятие кучу времени, которого хватит для нахождения портала. Убедившись, что дорога свободна, Локи поудобнее перехватил одежду, собранную в узелок, и припустил размеренным, но широким и текучим полушагом-полубегом, с помощью которого можно было за короткий срок одолеть приличное растояние. Если понадобится, то даже нетренированный мог бежать вот так весь день, чего уж говорить о профессиональных воинах из гвардии, охраняющей сердце Йотунхейма - дом его матери в скальном массиве. Его дом...

Ступни едва касались земли, покрытой сплошным травяным ковром. Локи почти летел, уходя все дальше и дальше от домика на залитом солнцем лугу. Он бежал так, что мир мелькал мимо него, как в калейдоскопе. Оставались позади небольшие рощицы, поляны, покрытые цветами, холмы и лощины с чистыми ручейками, разлетались в панике птицы, бросались куда-то в траву мелкие зверьки. Всё это не интересовало сейчас рыжего асгардца. Ноги несли его туда, где ждал единственный оставшийся свободным выход с Тамре.

Солнце перевалило через высшую точку и стало медленно сползать к закату, когда показалась цель - одинокий камень на вершине холма, издалека похожий на указывающий в небо перст.

Локи почти не чувствовал усталости. Если бы он так бежал в образе асгардца, то упал бы давным давно... Мышцы лишь едва заметно подрагивали от долгого напряжения, когда он остановился, чтобы убедиться, что не ошибся.

Да, Первый портал Тамре возвышался, как и века назад: корявый кусок скалы. Если его коснуться руками, почувствуешь только камень. Но если нащупать "замочную скважину" и открыть дверь, то...

Ладно, уже что-то получается... А теперь очередной раз сыграем с судьбой в рулетку. Он почти взлетел на вершину холма, прыгая через густую траву, ловящую его за ноги, замер, осмотрел покрытый трещинами камень и ласково провёл ладонью по поверхности, оказавшейся на удивление холодной, хоть весь день её согревало солнце. Пальцы почувствовали едва уловимую вибрацию, идущую откуда-то из глубины монолита. Этот пульс привел ищущие ладони к небольшой площадке, как навесом, скрытой от непосвященных небольшим выступом. Здесь Локи задержался, прислушиваясь к ощущениям. Рука сама искала нужную точку на поверхности камня. Чуть дальше, чуть ближе - и вот уже указательный палец зафиксировал небольшую скважину. Рыжий довольно заулыбался, выдернул из пустоты, а точнее, из пространственного кармана небольшой гвоздик. Он хранился там именно на такой вот случай, когда надо срочно что-то открыть. Научил его такой запасливости ни кто иной, как Один, умеющий быть не только воинственным, но и благоразумным. Тот, кстати, тоже умел удивлять, если хотел...

Ткнув острым концом гвоздя в обнаруженную точку, Локи по-хозяйски отправил "ключ" на место, а сам отступил на полшага, оглядывая камень. Теперь всё зависело от удачи. Если портал еще не потерял активность, то он должен открыться. Слабая рябь, подёрнувшая поверхность - вот тот признак, которого ждал рыжий асгардец. Но время шло, а ничего не менялось.

– И где?
– вслух вопросил камень повелитель магии, когда, простояв несколько полновесных минут, так и не обнаружил никакой активности. Портал хранил невозмутимое спокойствие, презрительно игнорируя попытку пробуждения. Сунув руки в карманы, Локи отправился в обход и с недоумением осмотрел монолит со всех сторон. Серая глыба так и осталась глыбой.

Нехорошее чувство начало потихоньку просыпаться где-то в глубине души. Конечно, паникой это назвать было нельзя, но ощущение, что тебя предали в самый неподходящий момент, постепенно стало обретать внятные очертания. Это что же такое получается? Придется сидеть здесь и ждать, пока дага вернётся в рабочее состояние. Неделю? Две? Сюрприз: повелитель магии в роли мышки в мышеловке. Собирайтесь, желающие повеселиться. Давненько он так не попадался... И что теперь делать?

Локи хмыкнул, критически осмотрев камень.

Но ведь всё сделано правильно! Все Первые порталы именно так и открывались. Неужели из них есть исключение, на которое повезло напороться именно тогда, когда это было меньше всего нужно?!

Он задумчиво почесал затылок, взъерошив волосы, и, развернувшись к безмолвному камню спиной, решил привалиться к его прохладной поверхности, чтобы погрузиться в размышления. Но, вместо того, чтобы ощутить позвоночником надёжную опору, тело просто провалилось в пустоту. Взмахнув руками в бесплодной попытке ухватиться за что-нибудь, Локи полетел назад, едва успев инстинктивно собраться, чтобы не приложиться затылком о камни. В следующую секунду он приземлился в кучу снега, наметенную возле высокой колонны из чёрного мрамора.