–Прежде, чем я скажу хоть что-нибудь, хочу чтобы ты поняла – дело не в том, что тебя предали, где-то воспользовались твоим одиночеством, где-то втерлись в доверие. Хотя все и так, конечно. Но есть кое-что гораздо важнее всего этого: твоих чувств, планов на будущее, желаний, обид.

Жарикова включила кофемолку, и на некоторое время ее монолог прервался. Когда же зерна смололись, девушка повернулась к Лике и сказала:

–Думаю, нам с тобой нужно начать все сначала. – Потом, будто бы даже замявшись, добавила, – Меня зовут Лесса. Родом из Черных пустошей. И я демон. Вернее демонесса.

–Чего?

Лика подумала, уж не послышалось ли ей. А когда поняла, что все-таки нет, тупо уставилась на Жарикову, пытаясь переварить сказанное ею. Не переваривалось. Ну, никак.

–Это шутка такая, да?

Лика вдруг словно увидела себя со стороны. Сидит на кухне перед своей одногрупницей и бывшей лучшей подругой, которая впаривает ей какую-то чушь несусветную. Причём смотрит так серьёзно, как актер в пантомиме. Стало смешно. Нет, реально, ситуация была такой абсурдной, что девушка, не сдержавшись, хрюкнула в прижатые ко рту ладони. Глядя, как перекашивается благородным возмущением лицо Жариковой, и вовсе не сдержалась – захохотала в голос.

–Видала я психов, но чтоб психоз был массовым… Видать, вы с Натаном – или как его там? – из одной палаты сбежали.

Отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слёзы, Лика издевательски глянула на Леську:

–Демонесса, говоришь? Стерва ты! А в свете последних событий ещё и сука. Вот в это я верю. А насчёт остального: будь добра – не выворачивай мне мозг.

Но просьба её осталась неуслышанной. А мозгу всё-таки суждено было вывернуться. По босым ступням вдруг протянуло холодом. Влажным, обволакивающим. Наверное, именно его чувствуют в ужастиках, когда по земле внезапно начинает стелиться вязкий призрачный туман.

Жарикова ни с того, ни с сего сгорбилась, зыркнув вспыхнувшими желтым глазами, перегнулась через стол к Лике и, не мигая, уставилась на нее вертикальными щелками зрачков. Скребанув столешницу невесть откуда взявшимися когтями, она хищно оскалилась. Не торопясь обнажила острые, как бритва, зубы.

–Все ещё смешно? – низкий голос, казалось, троил, отдавая глухой хрипотцой.

Лика застыла, будто её парализовало. Не могла даже моргнуть, не то чтобы пошевелить хоть пальцем. Но стоящей перед ней твари, видимо, этого показалось мало. После короткого утробного рыка, за спиной бывшей Жариковой с тихим шелестом развернулись… крылья. Малогабаритная кухонька не могла вместить в себя их размах, потому с полок тут же полетела посуда и жестяные баночки с крупами.

Лику затрясло. Впервые в жизни она, как нельзя чётко, поняла, что значит выражение "волосы встали дыбом". Кровь отхлынула от лица. Девушка буквально чувствовала, как стекает со стула, как тело обмякает в милосердном обмороке. Пару мгновений – и клыкастая серо-зеленая морда поплыла перед глазами, чтобы тут же подернуться темнотой.

Мягкое сияние свечей делает полумрак уютным настолько, что он кажется медовым, обволакивающим. Ей нравится это тёплое ощущение мягкости, привычности и бронзово-золотистый оттенок во всем, чего может коснуться взгляд. Аромат жимолости и дождя, смешанный с запахом догорающих поленьев натхи наполнил пространство, прописался родными нотками на волосах, коже… в сердце. Казалось, Лика узнала бы этот запах из тысячи других. Такой знакомый, близкий, успокаивающий. Вдохнуть глубже, чтобы надышаться, вспомнить, сохранить. Так по близкому тоскует близкое. Так по любимому скучает любимое…

Чёрт!

Хлестко по щеке. Ещё раз по другой.

–Да зачем же больно так?!

Глаза быстро нашли фокус. Видать, злость помогла. Иначе как объяснить тот факт, что Лика даже зубами заскрипела, преодолевая желание выцарапать глаза обеспокоенно склонившейся над ней Жариковой? Впрочем, как только та увидела, что Лика пришла в себя, все беспокойство вмиг исчезло с лица, которое, к слову сказать, снова стало привычным и нормальным – красивым лицом Леськи. Хотя нет – Лессы, демона – с каких там? – Черных пустошей. Ехидная улыбка скользнула по ярко накрашенным губам:

–Ну что, очухалась?

Зло сопя, Лика поднялась с пола и с независимым видом уселась на стул. Бросив на Жарикову испепеляющий взгляд, хмыкнула. Потом, резко вдохнув, замерла, чтобы в следующее мгновение разразиться хохотом. Неудержимый смех вскоре перешёл в слёзы, а те – после поданного стакана воды – в судорожные всхлипы и сопли ручьем. Когда бурная реакция сошла на нет, Лесса налила в чашку уже остывший кофе и поставила её перед Ликой. Сама же уселась напротив.

–Ну что, начнём?

–Давай

Жарикова картинно набрала побольше воздуха:

–Давным-давно…

–Ты издеваешься?

Огорчившись, что театральность не прокатила, демонесса небрежно пожала плечом.

–Короче, все, что ты видишь вокруг себя реально. Естественно. Но есть и другая реальность, которая по многим параметрам совпадает с этой. И в этих совпадениях кроется основная угроза. И для вас, и для нас. Все глобально значимое, что происходит здесь, влечёт изменения там. Те, в свою очередь ведут к необратимым последствиям в этом мире.