— А? А ну да. Чарли, дамы хотят пить, пошли.

Парням пришлось прогуляться к бару. Когда они вернулись, Чарли не выдержал, и, не успев сесть, спросил:

— Так, что там с читалкой не то вышло?

— Что ты знаешь об эпохе выбора приоритетов?

— Целой эпохе?

— Ну, времени это действо заняло далеко не так много, да и в истории называется оно иначе. Но по значимости тянет на целую эпоху.

— Да, в общем-то…

— Ничего не знаешь, да? Значит, давай разбирать подробно. До того, как человечество второй раз вышло в космос, оно стояло на пороге сразу нескольких катастроф. Одна из них — непризнанная «катастрофа развития общества». Со временем очень многие стали понимать, что без колонизации других миров человечество на Земле просто загнется. Но тогда мы не были еще знакомы с эсторингами, и не могли рассчитывать на их появление. Разрабатывать космические программы становилось все более и более актуальной необходимостью. А для них, как ни странно, требовались какие-то ресурсы. Нормального способа перемещения по галактике человечество не знало. Не будем обсуждать сейчас все проблемы, поговорим об одной частной — редкоземельные элементы. И слону было понятно, что вне зависимости от того, сколько их уйдет на разработку и отработку всей системы космических перелетов, они прежде всего и перво-наперво понадобятся для постройки космических кораблей. Это понятно?

— Ну в общем, да.

— А почему они требовались для стройки кораблей, ясно?

— Не вполне, но я поверю тебе на слово.

— Ладно, поехали дальше. Но редкоземельные элементы тогда обильно уже использовались в других сферах деятельности, включая, собственно электронику и компьютерную технику класса, подобного твоей читалке и выше.

— И что с того?

— Ты в курсе, что их не просто так назвали редкоземельными?

— Э-э-э-э-э… не знаю.

— Их так назвали, потому что их было достаточно мало на Земле.

— Ну и что? Раз на такие читалки хватало…

— Вот именно, что на них-то как раз и хватало.

— Не понял, — честно признался Чарли.

— Это сложно сейчас объяснить, а тем более — здесь, в корпорации, но представь себе ситуацию, когда люди тратили сумасшедшие деньги на всякие электронные безделушки, просто для того, чтобы у них такое было. Электронная читалка — это еще цветочки. Ну так вот, чем круче было устройство, тем больше редкоземельных материалов обычно уходило на производство одного экземпляра. Просто потому, что там компьютерная база была мощнее. Конечно, в единичном случае — это было ничтожно мало, но на партию в 100 000 экземпляров, к этому самому «ничтожно мало» прибавлялось пять нулей. И это только применительно к одной модели одного устройства и если не учитывать брак, который всегда имел место.

— Я все еще не понимаю.

— Учитывая, что общество потребления тогда было очень избаловано, то оно могло и желало тратить свои деньги на такие игрушки в большом количестве. А количество их доходило до того, что когда-то даже всерьез задумывались над тем, чтобы больше не печатать книг на бумаге, так как уже по умолчанию подразумевалось, что худо-бедно, но у каждого в кармане лежала электронная читалка, наподобие твоей.

— А разве это плохо?

— Как показатель развития цивилизации и социальной стороны общества — нет. Раз их мог позволить каждый, и позволял, что главное, то это значило, что они достаточно дешевы и практичны. Неплохо, в общем-то: кому-то бизнес, кому-то радость. Да только на тот момент на Земле было уже около 8,5 миллиардов населения, а может и больше… я просто не помню точно. То есть, даже если учесть все факторы… например, что грудным детям они были не нужны… ноликов все равно было уже не пять и даже не семь. Я надеюсь, ты осознаешь всю серьезность каждого следующего увеличения на порядок, хотя бы математически?

— Ну… да.

— А теперь представь, что все эти нолики хотят не только читалки для книг, но и много чего еще в подобном «удобном и практичном», а главное — «современном» формате.

— Я все еще далек от того, что ты пытаешься мне объяснить.

— Чарли, — влезла в разговор Джессика, — ты понимаешь, что, несмотря на то, что электронная читалка была такой «афигенной» просто штуковиной, книги все-таки можно читать и на бумаге. И что самое главное — бумага делалась из древесины, которую можно было вырастить. А вот редкоземельные материалы не посадишь в почву и не получишь с них лантановых груш, самариевых яблок и даже столб растения из лютеция ты не получишь.

— Ну, возможно, это и проблема, но только я все еще не понимаю в чем.

— Идя дальше по пути такой логики, мы приходим к тому, что человеку, может и одного компьютера хватит для всех потребностей, которые на это устройство можно возложить, а не обязательно ему он в сотне разных вариациях просто забавы ради. И все это за счет использования очень редких элементов. В конце концов, тут даже вопрос не стоял в том, что навсегда лишиться таких благ цивилизации, а только до тех пор, пока не будут найдены другие источники редкоземельных элементов.

— Где же их собирались искать?

— Где? — переспросил Саша. — Да известно где — в космосе. Вселенная огромна. Только в нашей галактике звезд не счесть, а сколько в ней планет, астероидов, комет… но до всего этого счастья так или иначе надо было добраться. А чтобы до него добраться, нужно было выходить в космос. А чтобы выходить в космос, нужно было, прежде всего, строить космические корабли, на которые нужны редкоземельные элементы, которые активно расходовались на безделушки.

— И тут круг замыкается, — улыбнулась Джессика.

— А теперь я не поняла, — вмешалась Линка. — Почему?

— Ну, так, чтобы было понятно двум подзабывшим всю свою жизнь ребятам в каком-то занюханном баре, выпытывающих тайны у своих знакомых вместо того, чтобы пить соки, попробуем утрировать. Представь себе, что на постройку одного корабля уйдет столько же редкоземельных элементов, сколько на производство 10 000 — а то и все сорок — вот таких вот читалок.

— А их уйдет столько, поверьте на слово, — поддакнул Саша.

— Ха, ну так на один бы корабль всегда хватило бы, — усмехнулся Чарли.