От острова шла узкая каменная перемычка до видневшегося в стене провала, оказавшегося длинным коридором. Его освещал всё тот же мох или плесень, и чем дальше они шли, тем более влажным становился воздух, и сильнее пах минералами. Коридор привёл в еще одну пещеру, заполненную паром и гораздо меньше предыдущей, Королева остановилась на краю бассейна и повернулась к Нику.

– Горячий источник, - пояснила она, и он вдруг заметил, что её глаза мягко замерцали серебристым светом.
– Я люблю это место, в отличие от моих подданных, - она издала смешок и одним движением спустила с плеч полупрозрачное одеяние, невесомым облаком опавшее к стройным ногам.

Ладони русалки скользнули по его груди, быстро расстёгивая пуговицы, королева улыбнулась, опустив ресницы. На светлой коже выступили капельки, и Ник поймал себя на том, что пальцы тянутся стереть их, обвести розовеющие соски, уже собравшиеся в твёрдые горошины.

– Согреешь меня, Ник?
– шепнула королева, облизнув полные, влажно блестевшие губы, и сдёрнула мокрую рубашку с его плеч, не сводя жадного взгляда с лица Умника.
– Я соскучилась по теплу... Мужским прикосновениям...

Она подалась вперёд, и жаркий рот приник к его шее, руки обвились вокруг, притягивая ближе. Ник коротко выдохнул и перестал сопротивляться проснувшимся желаниям, медленно погладив спину до упругих ягодиц.

– Согрею, - тоже шёпотом ответил он, окончательно закрывая дверь в воспоминания и отрезая прошлое.

Одежда осталась лежать рядом с бассейном, и Ник весьма смутно помнил, как избавился от брюк - или это русалка его избавила?.. Его ладони изучали плавные изгибы, мягкие округлости, губы продолжали целовать податливый рот, и всё сильнее росла не только страсть, но и потребность показать, что он не собирается становиться послушной игрушкой. Как, наверное, думала русалка - кстати, она так до сих пор и не сказала её имя. Прежняя злость никуда не делась, она мешалась с желанием, растекаясь по венам отравленным вином. Хмельным, терпким, горчившим на языке.

Когда они оказались в тёплой, исходившей паром воде, щекотавшей пузырьками, королева попыталась толкнуть его к бортику и сесть сверху, но Ник не дал ей этого сделать. Перехватив изящные запястья, он развернул её и обнял, наклонившись к розовой раковине ушка.

– Хочешь от меня удовольствие, ты его получишь, - прошептал Ник хрипло, прижавшись напряжённым членом к упругим ягодицам.
– Только не пытайся командовать мной, особенно в постели, - и сам толкнул замершую и тяжело дышавшую русалку к краю бассейна.
– И нежности тоже не дождёшься, - чуть тише добавил он, легко прижав запястья женщины к тёплому камню широкой ладонью.

Не дав ей ничего ответить, Ник коленом раздвинул ноги русалки, почти уверенный, что она возмутится, но... Королева выгнулась, приглашающе отставив попку, и оглянулась через плечо, с призывной улыбкой посмотрев на него.

– И не надо... пока, - мурлыкнула она, прикрыв мерцающие серебристо- голубым глаза, и у Николя от вспышки эмоций аж дыхание перехватило.

Ни пока, ни потом. Не будет ничего кроме удовлетворения потребностей... Умник резким движением вошёл в горячую глубину, прижавшись к гладкой спине, и зажмурился, стиснув зубы и упорно отгоняя от внутреннего взора назойливые картинки. Нет уж, не будет он представлять другую, это слишком низко. Лучше... эту накажет. За то, что разбередила то, что трогать не стоило, и заставила снова переживать и бороться с собой. Игрушку, значит, захотела? Обойдётся. С каждой рубленой мыслью Ник вбивался всё сильнее, упёршись ладонью в спину русалки, а она так послушно подавалась навстречу, так неподдельно вскрикивала, не пытаясь высвободиться из захвата, что Николя сам не заметил, как увлёкся процессом. Движения стали чаще, быстрее, тугое напряжение внутри нарастало с каждым мгновением, пока не взорвалось яркой вспышкой, окатив сверкающими искрами.

Коротко застонав, Ник последний раз толкнулся и замер, рвано дыша и опираясь ладонью о камень, постепенно приходя в себя. Злость ушла, отчаяние тоже, и осталось только опустошение, и привкус пепла на губах. Очень хотелось побыть одному, да вряд ли ему позволят такую роскошь. Молча выпрямившись, бывший первый помощник отошёл от русалки в дальний конец бассейна и погрузился по самую шею, прикрыв глаза и восстанавливая дыхание. Что ж, не так сложно оказалось. Надо всего лишь разозлиться как следует, и все мысли о предательстве, измене и прочей чепухе сразу пропадут. Губы Умника искривила усмешка, и он, зажмурившись, с головой ушёл под воду, смывая ненужные размышления. Выбор сделан. Цена уплачена. И сожалеть нет никакого смысла.

С момента, как на «Морской деве» появился господин Тень, Симона спала одетой. В чистых запасных штанах и просторной рубахе. Да и прохладно было, несмотря на то, что находились они в южных водах. Небо затянули облака, и солнце не выглядывало, но дождём не пахло - Сэм следила за погодой, поддерживая попутный ветер. За эти дни, что они плыли, девушка осунулась, под глазами залегли тени - спала она плохо. Тревога то за Лиса, то за Ника не давала уснуть толком, и по ночам Сэм подолгу стояла у распахнутого окна, вглядываясь в тёмную воду и кусая губы.

На пятый день путешествия девушка проснулась от чёткого осознания чужого присутствия и резко села в кровати, подтянув одеяло до подбородка. В каюте она была не одна...

– Мы на месте, маленькая ведьма, - прошелестел Тень, и почему-то Сэм показалось, довольно усмехнулся.
– Бери карту и выходи, будешь возвращать остров.

Девушка была уверена, что он просочится через дверь, как настоящая тень, но - нет, всё-таки открыл и вышел, как нормальный человек. Симона тут же вскочила с кровати, поспешно причесалась, заплела косу и переоделась. Посмотрела на своё отражение: бледное лицо, сжатые губы, лихорадочно блестевшие глаза.