****

Лена нервничала. Вцепившись ногтями мне в руку, она нервно ерзала на сиденье лимузина и затравленно разглядывала старинные дома исторического центра города, мелькавшие за тонированными окнами машины. А я мужественно терпел, радуясь, что в салоне красоты не успевали сделать шептунье маникюр в стиле 'когти для скалолазания', ограничившись простым бледно-синим лаком с каким-то рисунком.

Душу грел телефон с сотней сообщений от верховного белого мага. Лена мои слова о том, что гулять нужно на полную катушку, попыталась проигнорировать и собиралась выбрать самое недорогое и неприметное платье. Провальная тактика на приеме у моей тетушки, где гости будут соревноваться в богатстве одежды и роскоши украшений. Пришлось помучиться, заставляя Лену примерить относительно не дорогое и довольно скромное платье. Но оно идеально легло по фигуре шептуньи и смотрелось настолько стильно, что сестра по несчастью сдалась.

Никогда не думал, что буду благодарен Кристине за походы по магазинам накануне дней рождений и выпускных. До исчезновения Крис родители часто задерживались на работе, и оставить меня было не на кого, кроме как на старшую сестру. Вот и был я вынужден плестись хвостиком за Кристиной и её подружками, с детства зарабатывая стойкую неприязнь к страшному слову 'шопинг'. И абсолютно не думая, что полученный опыт неожиданно пригодится.

И все же, как бы я ни старался находить компромисс между стоимостью вещей и тараканами Лены, сумы в чеках все равно оказались внушительными. Если после такого Завзятова не хватит кондрашка, то у меня будет только одно объяснение - он бессмертный.

Пока я наслаждался мелкой местью, лимузин выехал на узкую улицу, вдоль которой росли молодые сакуры, и мы попали в пробку из таких же дорогих машин, неспешно приближавшихся к ярко-освященному особняку. И я присвистнул, заметив не только автомобилей семей некромантов, но нескольких древних родов боевых магов, пространственных магов и даже артефакторов, которые на дух не переносили шумные вечеринки. А тихим и спокойным прием у Вагорских точно не будет.

Что ж, недооценил я рвение тетушки вернуть некромантам былую славу. Раз прием посещают столь высокие гости, а не только узкий круг магов Смерти, то грандиозный план Аглаи Вагорской постепенно воплощается в жизнь.

Спустя несколько минут я смог рассмотреть и тетушкин особняк. Кристина говорила, что он напоминал ледяной дворец Снежной королевы из сказки, которую так любила рассказывать бабушка перед сном: стены, выкрашенные в серебристый цвет, фигуры химер-барельефов, переливающиеся радужными бликами в ярком свете странных фонарей, витые шпили тонких декоративных башен. Даже серая галька, устилавшая дорожку от ажурных ворот до дверей особняка, казались покрытыми тонким слоем инея. И мрачный, погруженный в темноту сад с соснами и елями, словно припорошенными снегом, завершал недружелюбную картину.

Мы с сестрой терпеть не могли это место. Слишком мрачное, холодное и отталкивающее. Впрочем, как и его хозяйка.

Я с тревогой посмотрел на взволнованную Лену.

Меня все ещё грызла совесть за то, в какую передрягу я втянул коллегу. Обычная некромантка среди 'чистокровных' - тот ещё плевок в лицо местной богемы, на дух не переносящей смешанную кровь. Но слишком поздно отступать. Все, что я теперь могу сделать - максимально обезопасить шептунью от других гостей.

Я достал из внутреннего кармана пиджака золотой кулон с черным львом и протянул Лене:

– Не снимай до конца приема. И не бойся, я не дам тебя в обиду.

– Легко говорить, не бойся. Чистокровные маги не любят таких, как я, - нервно усмехнулась Лена, послушно застегивая на шее кулон.

В сочетании с серебряным браслетом и сережками он выглядел чужеродно, но сейчас на эстетичность было плевать.

– Да и тот факт, что ты обвешал меня защитными плетениями с ног до головы, не успокаивает. Совсем, - угрюмо закончила шептунья, скосив глаза на мою свободную руку, которой я напряженно водил над головой коллеги, заканчивая очередное защитное плетение.

Надеюсь, из-за переживаний Лена не заметит, что это плетение чуть жжется, подстраиваясь под чужеродную ауру некромантки. Главное, не забыть снять его после бала. Не хватало ещё так глупо проколоться.

– К тому же, тебе легко говорить, ты - потомственный некромант. И змеюка - твоя родственница.

Похоже, мою драгоценную тетушку недолюбливали все.

– Поверь, в данном случае это отягчающее обстоятельство, - я скривился, морально готовясь к 'радостной' встрече. Последний завиток светлого плетение занял свое место в рисунке заклинания, и я перевел дух, разминая затекшие пальцы.
– Готово.