– Входить без специального снаряжения на нижний уровень к работающему генератору энергии, рассчитанному на автономный режим, из-за высокого уровня радиации опасно, – тоном, не терпящих возражений, произнес он. – Недаром нижний ярус построен наподобие саркофага, стены которого облицованы специальным материалом, поглощающим излучение.

– То есть, ты хочешь сказать, что снаружи эта адская установка безопасна?

– Так и есть на самом деле. Не желаешь ли испытать наше творение?

– На какой отрезок времени я могу переместиться?

– Практически на любой в пределах двухсот миллионов лет. На большее не хватит мощности генератора.

– Тогда на сегодня ограничимся путешествием в прошлое. Только туда и обратно, уж больно хочется взглянуть, что тут раньше было.

– Хорошо, а я на всякий случай здесь подстрахую. Мало ли что, пуск-то ведь пробный.

С некоторым трепетом в душе я вошел в кабину, набрал красными клавишами цифру «двести» и перевел тумблер в положение «годы». На временной шкале слева от нуля высветился небольшой отрезок, на конце которого запульсировала двойка с двумя нулями, а на экране появилась надпись: «Подтвердите временное ограничение». Оставалось только нажать на зеленую кнопку, и, как говорят земляне, «дело в шляпе».

Я утопил зеленую кнопку, послышалось легкое гудение, в помещении сильно запахло озоном и возникло уже знакомое мне зеленоватое свечение. Одновременно вход в кабину закрыла переливающаяся всеми цветами радуги мембрана – портал в прошлое был открыт!

Мне пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы шагнуть в него. Как и тогда, под Женевой, у меня возникло ощущение, что в мое тело впиявились многочисленные иголки, правда не столь болезненно, и в голове вновь помутилось. Однако на этот раз сознание, если и покинуло меня, то лишь на краткое мгновение. Во всяком случае, я этого не заметил, зато окружающая картина разительно переменилась.

Полумрак аппаратного помещения сменил приглушенный солнечный свет. Вокруг стояли вековые сосны, и если бы не переливающееся всеми цветами радуги зеркало позади меня, то могло показаться, что я очутился внутри знаменитой картины русского художника Ивана Шишкина «Утро в сосновом лесу». Не хватало только медведей, зато в воздухе стоял ни с чем несравнимый аромат – пахло смолой и сосновыми ветками.

Немного полюбовавшись красотой нетронутой человеком природы и подышав целебным воздухом, я повернулся и шагнул в портал – пора было, сделав пространственно-временную петлю, возвращаться.

«Перед возвращением, помнится, мне предстоит оказаться в конечной временной точке. Интересно, что находилось на этом месте двести миллионов лет тому назад?» – только и успел подумать я.

На этот раз меня встретили теплые волны бескрайнего моря, над поверхностью которого выступала часть временного портала.

«Не стоит испытывать судьбу, – пронеслось у меня в голове. – Не хватало еще стать добычей какого-нибудь ихтиозавра».

Придя к такому выводу, я поспешил нырнуть в скрытую под водой часть портала. Снова возникло ощущение, будто каждую клеточку моего тела пронзили иголки, в голове произошла вспышка, и я оказался внутри кабины нашей «машины времени» на среднем ярусе своего гаража. После выключения установки портал начал быстро сужаться, сжался до точки, вновь возникло зеленоватое свечение, и он исчез. Зато на входе возникла фигура Мирбла.

– Все в порядке? – поинтересовался он. – Удовлетворил свое любопытство?

– Удовлетворил. Только вот вопрос – можно ли уменьшить отдаленность конечной точки поворота пространственно-временной петли. О далеком прошлом данной планеты нам известно достаточно много, и не хотелось бы, знаешь, стать случайной добычей какого-нибудь чудища.

– Твою просьбу передам по инстанции, тебе ведь известно, что подобные вопросы не в моей компетенции.

– Знаю. Поэтому и говорю, чтобы ты тоже доложил об этом кому следует. И вот еще что. Меня больше беспокоит даже не прошлое, а будущее. Одному Богу известно, что здесь будет происходить через двести миллионов лет…

Во время очередного сеанса связи я доложил об успешном испытании установки и выразил свою озабоченность по поводу большой отдаленности на временной шкале конечной точки петли, которую необходимо преодолеть перед возвратом домой.

– Мирбл, когда прибыл на станцию, уже передал твою просьбу, а я сообщил о ней руководству, – ответил Вархл. – Принято решение пока эксперименты по перемещению во времени приостановить, а перед учеными поставлена соответствующая задача. Как только проблема будет устранена, сразу сообщу.

Примерно через месяц вновь объявился Мирбл со своим помощником. Под видом того, что понадобилось устранить некоторые недоделки в строительстве, они целую неделю колдовали в гараже. Наконец все было готово – в кабине установлен пульт управления мощностью генератора, и теперь я мог по своему усмотрению определять отдаленность конечной точки, в которой портал делал пространственно-временную петлю перед возвращением объекта перемещения в исходный пункт. Испытания по моему путешествию в прошлое прошли успешно, и можно было отправляться в будущее.