– Ну, этот...
– Ариму от возмущения даже крепких слов не нашел.

Рука потянулась, отдернула полог шире.

– А небо-то какое красивое...

– Нечего нагонять холод в повозку!

– Поворчи, когда еще представится случай, - усмехнувшись, Кэраи откинулся на подушки. Что-то творится дома... С границы наверняка пошлют птицу - там будут ждать. Намеренно поехали более длинным, не самым явным путем. Если что, сплетни раньше них не помчатся. Зато и самим не собрать никаких слухов.

Ну да ладно, пока нет смысла думать о невозможном. Но так уже устал от безделья, и даже книги какой нет - на тот свет книг не полагается. Хоть стихи начинай сочинять, самое время. Например, о цветочках... Спасибо той летней истории с травками, хоть и не хотелось снова пить лишающий сознания отвар, это был во всяком случае уже проверенный способ. И кое-чего добавил еще, для красоты полотна. Хорошо что у Майя не было своего Энори, или иного какого знатока безобидных травок. Да и подобной хитрости он не ожидал.

На ночлег остановились в ложбинке у озера. Засветло успели поесть. Теперь смеркалось, все вместе сидели на бревнах у костерка. Закричал пересмешник, сухо, трескуче, подражая падающему дереву. Неприятно раздавался этот звук в сумерках.

Может, то и не птица вовсе, а лесной дух, подумал Кэраи, и сам себе подивился. Еще недавно такое в голову бы не пришло.

– Господин, свет, - произнес Юи. Кэраи приподнялся. И вправду... совсем близко, на другой стороне озера, меж высохших камышей пробивалось теплое сияние. Вроде бы домик, и лампа в окне. Одиночество накатило, будто один замерзал в лесу или в поле. А там... впереди, шагах в двухстах, светилась надежда. Повозка не пройдет по льду, а объехать трудно - корни деревьев мешают. Но можно дойти, он уже в силах.

– Там тепло, - пробормотал он, не заметив, что говорит вслух.

– Хотите добраться туда?
– Ариму тоже глаз не сводил с окошка. На лице тоскливое выражение было, и жадное. Это и заставило усомниться.

– Нет, пожалуй. Может, бандиты какие - хватит с нас приключений. И погасите-ка наш костер. Не замерзнем в повозке.

– Господин, - послышался голос еще одного слуги, - Похоже, кто-то идет сюда.

– Или стоит, - вполголоса добавил Юи; он напрягся, положил руку на поясной нож. За стволами виднелась фигура. Вот вроде двинулась в сторону, к домику... вот уже и не разглядеть ее.

Ночь прошла тихо.

С утра один из слуг вызвался проверить, что там за домик светил окошками; вернулся растерянный. Постройка оказалась полуразрушенным охотничьим шалашом, и не разжигали там огня по крайней мере с лета. Заодно и следы проверили там, где вчера бродила фигура, и вновь ничего. А ведь не шел ночью снег, не могло замести.

– Чушь какая-то, - сказал Кэраи.
– Огонь все видели.

– Господин, лучше убраться отсюда. По свету. А то еще лесовик кружить станет... недаром вчера кричал пересмешник.

Кэраи не успел отозваться.

– О, еще один шагает, - заметил Юи, глядя на голый склон соседнего холма.

– А может, вчерашний?

– С другой стороны, и ты сам видел - не было вчера никого, следы-то где?

Светло было, и на сей раз Юи за нож не хватался. А вскоре и он, и остальные рассмотрели гостя - монах это был.

Вблизи монах оказался вылитым крестьянином - лицо широкое, руки грубые, сам жизнерадостный и здоровый, как вол. Два ряда молитвенных бус на груди казались связками ягод. Путников приветствовал не благостно, а как-то даже по-родственному. Одет довольно легко, а запыхался, видно, жарко ему. Спросил, не видали ли странного.

Ариму, повинуясь кивку господина, настороженно рассказал. Больно уж кстати знает...

– Не знаю, духи ли местные вам благоволят, разум ли помог, или нечисть оказалась по зиме слабой, не хватило ее усилий - но, сдается недостойному брату, что правильно никто из вас не пошел на огонь.

Спутники Кэраи оживились, были бы зверями, точно уши бы насторожили.

– Думаете, не люди там были?

– Чего уж тут думать... конечно, не люди.

– Воевать будете с нечистью, почтенный?
– спросил Юи.

– Война слишком суровое слово. Разобраться сперва придется.

– Вероятно, святой брат уверен был в своих силах, раз пришел сюда один, и наша помощь ему не понадобится?
– спросил Кэраи. Получив кивок, велел своим людям:

– Запрягайте лошадей.

Только вздохнул, наблюдая, как вытянулись лица слуг. На прощанье Кэраи распорядился дать монаху немного еды и денег, мало ли, вдруг и вправду святой человек.

Только когда озерцо скрылось из глаз, пояснил:

– Монах это прекрасно, только больно вовремя он появился, и слишком уж странно все остальное. Неважно уже, нечисть тут замешана или нет ничего загадочного. Если он тот, за кого себя выдает, придет в город и расскажет.