Всего один раз написал родным, и ответ получил, очень сдержанный, почти как чужому. О прежних его "подвигах" уже были наслышаны. Хорошо хоть не отказались от Лиани вовсе.

Ладно, вот кончится война, приедет сам.

Вечерело уже, свободное время для всех, кроме караульных и части обслуги. В уголке хозяйственного двора собрались несколько человек; голоса их услышал Лиани, который бродил возле кухни, дожидался Кэйу. Сидели на чурбачках, которые еще не отправились на растопку. Подошел поближе, видел их, полускрытый кухонным пристроем. И старожилы крепости здесь - те, что считали себя солдатами, гордились службой, но и в мирные дни пришли бы в ужас от мысли, что их могу перенаправить, к примеру, в Ожерелье. И новобранцы были, куда менее уверенные, которым вовсе тут ничего не сдалось. Сидели, толковали о чем-то.

– Это не просто холодная весна, - донеслось до Лиани, - это все тварь, которую рухэй выхвали себе на подмогу. Он заморозил землю.

– Да ну!
– не поверил совсем молодой новобранец.

– В Ожерелье они скрылись от взора разведчиков, потому что прошли по льду, под козырьками снега. Как удалось бы? Это их колдуны призвали помощника, или еще как привадили горную тварь.

– Ее хоть кто видел?

– Видели... Серая тень, лица толком не разобрать. А голос сладкий, как девичья песня, заслушаешься и не заметишь, что уже волю его исполняешь. А если все же пойдешь поперек, он разорвет тебя на много кусков. Рухэй сами не любят помощника этого, опасаются. "Открывающий горные тропы" прозвали его.

– Я слышал, он спал под огромным камнем, - вступил еще один парень.
– Валун откатили, горный дух спросонья угодил в ловушку. Пока не исполнит желание, как на привязи теперь. А желание - победа в войне. Ему все равно, кому служить, лишь бы наконец отпустили.

– Сказки все это...

– Вот погоди, отправят нас к Трем Дочерям, там и убедимся, какие сказки. Сейчас генерал оттесняет рухэй к горам, но в горах-то самая сила этой твари...

– Хватит, - сказал Лиани, выступая из-за угла.
– Про Мэнго рассказывали, что конь его дышит огнем - тоже верите?

– Так ведь... им явно нечисть помогает. Без нее бы не справились!

– Свою слабость легко объяснить злыми силами. Просто враги наши понимают - сейчас или никогда, вот и отчаянные такие. А мы... если подобные разговоры ведутся и в Трех Дочерях, неудивительно, что война все идет.

– Так это...
– начал было кто-то.

– Хватит, - повторил Лиани, на сей раз жестко.
– Хотите быть наказаны? Такие разговоры могут приравнять к измене. Верьте во что угодно, но не смущайте других, которые, может быть, искренне готовы защищать свою землю.

Люди притихли.

Давно, подумал Лиани. Давно не приходилось приказывать... да и десятником-то в земельных - редко. Но уж лучше он, чем старшие офицеры услышат. А если продолжат разговоры свои... да, может, и правду говорят, он сам видел болотную нежить.

Но иногда надо жить так, будто все это глупые сказки. Иначе страх пересилит, а с ним совладать куда труднее.

Глава

Сайэнн ночью никак не спалось. То вставала она, то садилась на кровати, и, хоть вела себя тихо, все-таки нечаянно разбудила верную Минору, спавшую в комнатке рядом, за тонкой стеной.

– Госпожа? Что же вы так?
– прибежала, едва набросив длинную кофту на ночную рубаху.
– Случилось что?

– А как бы ты на моем месте, я вся в синяках, - огрызнулась молодая хозяйка: не хотела быть грубой, но служанка сейчас оказалась лишней.

– Да не так уж вы и ушиблись, мы ж вас хорошо осмотрели, - удивилась Минору.

– Значит, я простудилась. Ну, иди уже.

– Жара нет, - тревожно пощупала лоб, - Может, травок вам отварить?

– Иди, говорю...

Ушла, бормоча что-то.

Сова за окном ухала. Никак не удавалось понять, справа или слева доносится голос, к беде или к счастью.

Сайэнн задремала уже на рассвете, но ненадолго, а проснувшись, велела все разузнать о нежданном спасителе.

– Должна я ему куртку вернуть, или нет? Недешевая вещь, - сказала довольно резко, и пожалела о тоне.

– Да я ж разве спорю?
– удивилась Минору.
– А вам вот послание от господина, просит приехать завтра. Не знаю только, не приболеете ли...

– Я на днях была в крепости. Зачем мне туда снова?

– Так это... его день рождения скоро. Забыли?

– Как же ему уже много лет... Гонец еще здесь?

– Где ж ему быть, дожидается.

– Пусть передаст, что я нездорова.

Поутру Минору поила ее медовыми отварами, приговаривая, что больше одну верхом не отпустит.

– Надо будет - заплачу сыновьям соседа, пусть сопровождают!

– Этим болванам?

– Да уж поумнее вас! В начале месяца Чирка купаться в горном ручье!

– Уже почти середина, - улыбнулась Сайэнн.
– Как, удалось что-то узнать о... том человеке?