Однако же больше всего Николая занимал Севастополь.

— Скоро в Крым?.. — спросил доктор Эльмпт.

— Полагаю отбыть в середине августа, — ответил Ники.

Он перелистнул страницу, стал читать.

— Подумайте только, господа! Интервенты уже протянули телеграфную линию в Варну, и какой-то генерал под Севастополем может списываться с Лондоном или Парижем. А под Балаклавой для подвозки снарядов построили железнодорожную линию. Подумать только! Это выходит, они построили вторую железную дорогу в нашем государстве.

— Третью… — поправил купец Подопригора. — Есть еще Царскосельская.

— То потешная, то не считается.

— Под Варшавой еще строится линия, — не сдавался купец.

— Я вот вообще читал, господа, — вмешался Эльмпт. — Что эта война последняя, где воюют люди. Далее воевать будут машины.

— Да нет, чепуха! Как такое может быть возможно! — возмутился Николай. — У машин мозгов нет!

Купец, похоже, был сторонником прогресса:

— Во Франции, как вы знаете, работают станки, ткущие сложнейшую жаккардову ткань лишь при крошечном участии человека, который единожды задает орнамент — а после получает сколь угодно много ткани.

— Вы сравнили! Ткут крестьяне, а боевые действия — это для нас, аристократии!

— Не скажи, — осадил сына городничий. — Твой прадед, между прочим, был крепостным.

— Все равно, не верю я.

— Три года назад я путешествовал по Европе. Читал в газетах, что в Британии некто Беббидж конструировал счетные машины, установки которые бы пусть и на своем, особом языке смогут общаться с людьми. Работы далеки от завершения, но английское правительство ассигновало на них огромные средства публично и еще больше, вероятно, выделяет тайно.

Аркадий навострил уши: купец, несмотря на неудачу с колбасой, был человеком умным, начитанным. Тем более бывал за кордон, верно, там, верно, остались знакомцы. А казус с колбасой, он, может быть, устроил, чтоб попасть на прием к городничему.

— Аркаша, да кушай больше, — призывала Варвара Матвеевна.

Дашенька мило улыбалась.

— Где вы были, Аркашенька?

— За городом был, уроки давал отпрыску одного помещика.

Юноше было дважды стыдно: за ложь и за измену своей вероятной невесте. Чтоб забыть, отвлечься, Аркадий проговорил, может быть, не совсем к месту.

— В удивительные времена живем! Так техника развивается, что просто кажется дальше некуда! Фотография, телеграфия, паровозы, паровые броненосцы! Чудеса просто!

— Да прямо таки и чудеса… — пожала плечами Варвара Матвеевна. — Вот, к примеру, маковое зернышко — истинно чудо Господне. Само махонькое, мозгов нет вовсе — я сам его в лупу рассматривал. А вот знает, что тянуться надо вверх, к солнышку, что листики должны быть непременно зелеными, а цветочек — аленьким. А вы говорите — паровозы.

— Ну, так зернышки есть у всех, а броненосцы — только у англичан. Не будь войны — когда бы мы еще увидали паровиков?.. — спросил доктор Эльмпт.

— И еще б столько не видеть… — проворчал городничий.

— Это вы зря, — ответил купец. — Я уже заказал в Швейцарии паровую машину. Поставлю к себе. И пилы к ней подключу, и мясорубки.

— Тогда у вас не только шерсть будет в колбасе, но и кости!

— Первый блин комом, милостивые государи… Более не повторится! — оправдался купец. — Я обещаю, что впредь раз в неделю буду присылать полпуда своих колбас к вам на пробу…

— Да разве с полпуда что-то распробуешь?.. Шлите уж пуд.

Вопрос о взятке был счастливо решен.

Сказывали люди старые: в те времена, когда над этими краями не было христианского креста, а висел басурманский полумесяц, мчался тут на вороной кобыле казак.

Бежал он из крымского полону в казачью крепость Домаху, что стояла там, где ныне построен Мариуполь. И всего-то было у казака, что краденая кобыла, штаны да рубаха, а под рубахой на веревочке-гайтане — крестик.

И была за ним татарская погоня. Гнались крымчаки не по нужде, а скорей забавы ради, да чтоб остальным пленным была наука: дескать, не сбежать от них, не скрыться… И уже почти настигли беглеца, целили по нему из луков.

Да вдруг порвался гайтан на шее казака. Упал крестик с веревочкой в здешние ковыли. И там где они земли коснулись, вдруг пролегла извилистая речка. Оказался казак на одном берегу, а татары на другом. И пока те искали в реке брод, пока перебирались — ушел казак.

В память об этом реку назвали Гайтаном, а ее приток — Гайтанкой.