грубо напрашивается на внимание принца, особенно, на публике. Не было оправданий

такому поведению. Элиане не нужно было смотреть на принца, чтобы ощущать

неудобство и раздражение, исходящее от него.

Элиана молчала, госпожа Карлин протянула руку принцу, улыбаясь, когда он после

колебаний обхватил ее ладонь и слабо поклонился.

– Я – мать леди Прядильщицы золота! – заявила она и поманила дочерей вперед. – А

это ее сестры, мои ангелочки, мисс Бридин и мисс Иннис, - сжимая руку принца, не

собираясь отпускать, она посмотрела на гостей и громко заявила. – Это прекрасный выбор

для благородных мужчин, это сестры леди Прядильщицы золота! – и она обратилась к

принцу с понимающей улыбкой на ее накрашенном лице. – Особенно, когда она

приглянулась самому принцу!

Элиана осмелилась взглянуть на Эллиса. Но даже за маской ей было видно, как по

его коже расползается яркий румянец. Если до этого ему было неловко из-за невесты,

которую выбрал ему отец, то теперь он ее точно ненавидел!

Эллис повернулся к Элиане, открыл рот, чтобы заговорить. Но не успел, голос

короля Гендри прогудел рядом.

– Веди свою даму сюда, мальчик мой!

Принц Эллис вздохнул, но не перечил. Он сунул ладонь Элианы на изгиб своего

локтя и повел ее к лестнице. Элиана не знала, какие эмоции сейчас были сильнее –

радость, что госпожа Карлин осталась позади, или страх встречи с королем.

Король Гендри смотрел на принца и девушку, королева улыбалась, пока один

поклонился, а другая присела в реверансе у их ног.

– Так, вы встретились и станцевали, - сказал король, скрестив руки на блестящем

камзоле. – Что ты скажешь о нашей леди Прядильщице золота, сын?

Эллис кашлянул и замешкался. Честно говоря, Элиана мысленно просила его, но не

смотрела в его сторону.

«Скажи им, что я тебе не нравлюсь. Так будет лучше для нас обоих!».

Но когда принц Эллис обрел голос, он сказал, хоть и с запинками:

– Мой отец, король, я встретил прекраснейшую деву на всей земле.

В его словах не было ни капли правды. Он говорил только то, что хотел слышать его

отец. Элиана пыталась убрать руку с его локтя, но его другая ладонь легла поверх ее,

удерживая на месте.

Широкая улыбка почти разделила лицо Гендри пополам, он сиял почти как его жена.

– Отлично! – заявил он. – Тогда помолвка состоялась.

– Нет!

Толпа знати охнула. Улыбка короля Гендри застыла, глаза за маской стали

жестокими.

Элиана, чья рука все еще была в плену хватки принца Эллиса, поняла, что говорила

она.

Ее дыхание застряло в горле… но она не забирала отказ. Она встала прямо и

посмотрела на короля через свою маску.

– Что ты сказала? – спросил король, шипя слова через усы.

Элиана ощутила вес цепочки мамы. Она ощущала тепло золотого кольца на пальце.

Она взяла себя в руки, призвала смелость, которую и не ожидала найти, и заговорила

тихо, но четко.

– Я не могу выйти за вашего сына, Ваше величество, - сказала она, - хотя я

благодарна за его добрые слова. Но я не могу выйти за него, потому что люблю другого.

Все снова охнули, словно порыв ветра пролетел перед бурей. Кто-то – Элиана была

уверена, что слышала голос госпожи Карлин – крикнул почти в истерике:

– Не будь дурочкой!

Король Гендри стоял в потрясении от смелых слов Элианы. А потом он спустился по

лестнице, сокращая расстояние между ними, и хотя его маска была яркой и веселой, она

видела злость в его глазах.

– У тебя есть всего лишь простолюдин, - прошептал он. Его глаза обещали: я еще не

приказал слугам убрать виселицу!

– Хватит, отец, - прошептал принц Эллис. – Если она любит другого, в этом нет

ничего…

– Хсссс! – Гендри вскинул руку, глядя на Элиану. – Это твой выбор, – прорычал он. –

Твоя судьба, твое будущее в твоих руках. Отвечай… ты выйдешь за моего сына?

– Я не выйду за него, - ответила Элиана.

Лицо короля побагровело от злости. Он сорвал маску с лица, бросил ее на пол и

растоптал.

– Стража! – завопил он. – Стража!

Элиана побледнела, видя, как те же воины, что сопровождали ее последние три ночи,

появляются на вершине лестницы.