И вышел из палатки.

Я повернула голову к коту и довольно проговорила:

— Ну, и кто теперь молодец?

Жак играл с собственным хвостом и делал вид, что ни капли не интересуется тем, что тут только что произошло.

— Я? — предположил он, замирая на мгновение.

— Ага, конечно ты, — кивнула в ответ, быстро надевая на плечи теплый вязанный свитер и короткий меховой полушубок.

— Ну, я так и знал, — фыркнул он, вставая на все четыре лапы. — Что, уже пора на выход? Ты умеешь кататься на лошади? Чур я еду спереди.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — покачала головой в ответ, отодвигая дверь палатки.

На улице было гораздо холоднее. Большинство девушек уже расселись по лошадям, а распорядитель, кажется, ждал только нашего с котом выхода.

— Пора начинать! — воскликнул он, как только увидел меня. — Шели, ваше оружие!

К конкурсанткам двинулись несколько слуг, неся на вытянутых руках шкуры, поверх которых лежали арбалеты, кинжалы, мечи, стрелы, болты, луки и что-то еще, названия чему я даже не и не знала.

Конкурсантки вытягивали шеи, с любопытством оглядывая красивые рукояти, филигранно изогнутые гарды, усыпанные каменьями древки и болты.

Я обратила внимание, что почти никто из девушек не выбрал арбалет. И не мудрено, выстрелить из него человеку со слабыми руками было бы сложно, натянуть тетиву в таком случае — настоящий подвиг.

Несколько конкурсанток выбрали луки и широко улыбались. Видимо, в курс молодого бойца, ой, то есть придворной дамы, у них входило обучение стрельбе. И теперь они были совершенно уверены в том, что смогут пройти конкурс. Еще бы. Стрелять издали в животное и вполовину не так страшно и грустно, как убивать несчастную животинку голыми руками.

Парочка девушек взяли мечи и теперь с любопытством крутили их в руках, явно не представляя, что делать дальше. Моя единственная знакомая здесь, Диальяна, тоже входила в их число. Она заметила мой любопытный взгляд и, пожав плечами, шепнула:

— Меч по крайней мере достаточно длинный!

Я тут же представила, как она машет им, словно палкой, пытаясь завалить какого-нибудь зазевавшегося голубя.

Кивнула и перевела взгляд дальше. Одна девушка схватила рогатину. Мне даже думать не хотелось, как она с этим копьем на медведя пойдет. Рогатина-то для других зверей мало предназначена.

Когда очередь дошла до меня, я, как и планировала, взяла кинжал. Обвязала ножны вокруг пояса и повернулась к лошади.

Вот еще одна напасть. Я не умею ездить верхом. Но не позорить же теперь доброе имя племянницы придворного колдуна?

Тангиаш смотрел на меня с покровительственной улыбкой, явно даже не предполагая, что я не умею управлять этим животным.

— Ну, давай. Сперва ты, а я за тобой, — весело бросил Жак, тоже явно не чувствуя подвоха.

Я села на колени и тихо проговорила, поглаживая кота:

— Жак, я не умею ездить на лошади…

— Правда? — ахнул он. — Тогда будут проблемы. Потому что меня лошадь точно слушать не станет. Да и поводья для кошачьих лап не слишком предусмотрены…

Я вздохнула, оглядываясь по сторонам. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания. Со стороны казалось, что я просто глажу кота.

— Жак, я думаю, тебе придется остаться здесь, — прошептала я. — Вдвоем на одном коне нам не удастся усидеть. Мне бы самой не свалиться.

— Что? Я опять пропущу самое интересное? — возопил хвостатый. — А я так хотел посмотреть, как ты будешь махать своей зубочисткой.

Он махнул головой на кинжал и тихо захихикал в усы.

— Очень смешно, — пробурчала я. — Видишь ту высокую сосну в полусотне метров отсюда? Да, там в глуши. Жди меня около нее. Через пару часов я приду туда с тушкой кролика в седельной сумке. А если нет — можешь сразу готовиться к раздвоению личности. Хотя есть еще один вариант: я сломаю шею при попытке залезть или слезть с этой кобылы, и тогда у тебя вообще проблем не будет.

— Воу-воу! Марьванна, что за настрой?! — возмутился кот, но я уже выпрямилась, примеряя ногу к стремени.

“Главное не напугать коня. Если я буду действовать осторожно и не стану подходить к животному сзади, может быть оно меня не лягнет…” — думала я в ужасе, хватаясь за рожок седла. Оперлась на стремя и перекинула ногу, резко выдохнув.

Кажется, за время сегодняшнего конкурса я поседею.

Распорядитель обратил внимание, что все дамы уже расселись по коням и объявил начало охоты.

— Дорогие участницы, сегодня вам предстоит поймать его величеству что-нибудь вкусненькое к обеду! — воскликнул он весело. — Постарайтесь удивить вашего короля!