Ноги уходили глубоко в сугробы, без колготок было ужасно холодно. Но это тоже была часть плана.

— Помни, что я тебе говорила. И давай без импровизаций.

— Да если бы не моя импровизация, ты сейчас уже кашляла шерстью и ловила собственный хвост, — возмутился Жак.

Я, молча, улыбнулась. Вообще-то он прав.

Вот сторожка уже показалась вдалеке, и я быстро проговорила:

— Давай, сейчас!

Кот посмотрел на меня и, фыркнув, в несколько прыжков скрылся за деревьями.

Я сделала очень несчастное лицо, потерла щеки снегом, чтобы сделать их еще более красными, и стала призывно кричать:

— Жак! Жак!

Все ближе и ближе подходя к домику лесника.

И вот, когда я уже стала надрывать горло, опасаясь, что в домике никого нет, деревянная дверь открылась, и на пороге появился знакомый молодой мужчина.

— Девушка, вы кого-то потеряли?

Я приняла растерянный вид и проговорила:

— Да, кажется, где-то здесь должен быть мой кот. Убежал, негодник. И прямо в лес.

Мужчина оглядел меня с ног до головы и слегка нахмурился.

— Что ж вы так легко одеты? На улице страшный холод! Да и метель собирается, — добавил он, глядя на безупречно чистое небо.

Я тоже посмотрела наверх, но не увидела ничего, кроме лазурной синевы.

— Метель?..

— Проходите скорее, я вам чай налью, — проговорил он, не обращая никакого внимания на мое удивление.

А мне только это и было нужно.

Я быстро проскочила в прихожую, за спиной глухо закрылась деревянная дверь, и наконец-то стало тепло.

Кожу приятно защипало. В носу защекотало от сладковатого запаха ягодного чая и горячего вина. Тут явно где-то есть вкусненький глинтвейн. Жак бы сейчас слюнями захлебнулся.

— Проходите, садитесь, — лесник указал рукой в сторону комнаты, где на столе стояла миска с вяленым мясом, тарелка нарезанных апельсинов, маринованые оливки и целая голова аппетитного сыра.

Снял с меня полушубок, одновременно представляясь:

— Меня зовут Теорьян, а вас?

Я про себя улыбнулась. Выходит, ошибки не было. Король и правда говорил именно про своего друга-лесника, а не про кого-то еще.

— А меня — Марильяна.

— Рад, очень рад, — широко улыбнулся мужчина, наливая в глубокую чашку заваренный настой.

Я внимательнее посмотрела на лесника. На нем была легкая кофта из серо-голубой ткани, перевязанная веревочками на груди. Сильные бедра затянуты в замшевые брюки. А на ногах — тапочки.

Тут же в голове нарисовался образ Роксара вот в таких же домашних тапочках. Захотелось замурлыкать и очутиться на коленях короля.

Потрясла головой, но дурацкие фантазии наотрез отказывались выветриваться. Вот он — побочный эффект от вселения в кота. Пора вместо чая просить миску кильки.

— Я тоже рада, — кивнула в ответ и постаралась улыбнуться как можно более тепло.

Пора располагать к себе этого милого мужчину.

— Очень вкусный чай, — проговорила я, и правда с удовольствием вливая в себя горячий настой каких-то травок с сушеными ягодами. Я усмотрела среди листиков землянику и чернику. Но, казалось, там было и что-то еще.

Чудесный напиток. У нас в кофейнях за чайничек такой вкусняшки кучу денег попросили бы. И вряд ли вышло бы хоть наполовину так волшебно.

— Благодарю, — расплылся в улыбке Тео. — Это мой личный рецепт.

В то же время я заметила, как мужчина с интересом рассматривает меня, не забывая останавливать взгляд на стратегически важных местах. Благо, вырез декольте был узким, но довольно глубоким. А стрела на юбке выгодно демонстрировала бедро.

Я рассудила, что сегодня вечером в сторожке лесника вряд ли будет весь полуголый цвет королевского двора, так что затеряться среди пышных бюстов конкурсанток мне не грозит. А значит, одеться можно было чуть более открыто, чем обычно.

Одним словом, наряд пока работал на ура.

— Скажите, Теорьян, это ваш дом? — спросила я, мило улыбаясь.

— Пожалуйста, зовите меня Тео, — мягко проговорил мужчина и отпил из своего стакана. Глаза его при этом с удовольствием мазнули по моей груди. — Да, это мой дом. Я лесник, смотритель Эргейского леса и главный ловчий его величества Роксара Ариандел.

Мужчина поклонился с таким достоинством, что мне стало немного стыдно. Ведь я-то принимала его за обычного крестьянина. Впрочем, может когда-то он таким и был?..