— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…

Но договорить он не успел.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.

Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:

— Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!

Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:

— По-моему, она пытается нам что-то сказать.

— Я такое узнала! — воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.

— Ну, да, так и есть, — кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.

А я принялась слушать.

— Что случилось? Присаживайся, кстати, — сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.

Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего “принца”. Или короля…

— Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.

— Правда? — удивилась я.

— Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.

— Мне никто не сказал, — расстроено проговорила я.

Диальяна махнула рукой.

— Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.

— Я была бы тебе очень благодарна, — невесело сказала я.

— В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.

— А что за викторина, рассказывали? — подалась я вперед.

— Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.

Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.

— Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? — спросила я, чувствуя нетерпение девушки.

— Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!

— Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, — усмехнулся кот.

— Я вся внимание, — ответила я, не поворачивая головы к Жаку.

— Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!

— Что же именно? — напряглась я.

— Казначей уточнял, точно ли никто не в курсе, что ради прохождения следующего испытания конкурсантам придется его провалить!

— Провалить? Как это?

— А вот так! Помнишь, как провалились те девушки, что сварили лучшие яды? Здесь то же самое. Кто сможет ответить на все вопросы — проиграет.

— Но какой в этом смысл? — никак не могла понять я.

— Распорядитель говорил о том, что королю не нужна умная жена. Мол, с дурочками и веселее, и спокойнее.

Диальяна засмеялась.

— Правда удачно?

Я сдвинула брови и посмотрела на девушку с изрядной долей скептицизма.

— Ты мне не веришь, — тут же нахмурилась она и отодвинулась.

— Нет, — начала я, но замялась. — Не пойми меня превратно. Просто это… странно. Да и мы с тобой соперницы. Зачем тебе говорить мне правду?

Диальяна нахмурилась еще сильнее и резко встала с дивана.

— Я хотела оказать тебе услугу, — проговорила она. — Ты помогла мне перед конкурсом ядов. Иначе до этого момента я даже не добралась бы. Это была моя благодарность. Но, раз она тебе ни к чему…

— Подожди, — остановила я ее и тоже встала. — Прости, что не доверилась тебе. Но ты должна меня понять. Я ведь не со зла.

Диальяна глубоко вздохнула и кивнула, все еще продолжая хмуриться.

— Ладно. Я понимаю. Я рассказала тебе все, что знала. Верить или нет — дело твое.

Она развернулась, чтобы уйти, но уже на пороге остановилась и, улыбнувшись, бросила:

— А еще я слышала, девушки шептались, что принцесса Лианара — не любит мужчин! Ну, ты меня понимаешь…

Она заговорщически подмигнула и прыснула со смеху.