— Представляешь, какая новость?

Я тоже не смогла сдержать улыбку.

— Только никому не говори, — попросила она.

— О! Ну, что ты, — заверила я ее. — Могила!

Она сдвинула брови, а затем словно бы все поняла и, кивнув, скрылась за дверью.

— Вот тебе и испытание, — проговорила я, когда девушка ушла. — И все же интересно, почему меня не позвали на встречу.

— Кто-то постарался, чтобы тебя не предупредили, — задумчиво протянул кот. — Врагов у тебя здесь не так много. Хотя и друзей нет. Это могла быть принцесса. Или кто-то другой. Не важно по сути. Главное, что тебе удалось узнать все, что нужно.

— Да, и даже немного больше, — усмехнулась я. — Лианара-то у нас не по “этому делу”, ты слыхал?

Кот выпучил глаза. Он ведь до сих пор не знал о моей шутке.

— Сейчас я тебе расскажу, — пообещала я. — А ты пока придумывай, как мне действовать на испытании. Ведь, если я постараюсь проходить его честно, могу просто провалиться. А если прикинусь круглой идиоткой, могу выставить себя на посмешище. Если, конечно, Дианара врет. Или что-то неправильно поняла.

— Сложный выбор, — кивнул кот. — Тем более, что до испытания осталось не так много времени…

И Жак был прав. Оставшиеся дни пролетели почти мгновенно. Утро перед испытанием я провела ужасно переживая. А ещё моля всех богов, своих и чужих, чтобы мне удалось ответить на вопросы так, как нужно.

Когда пришло время, надела очередное платье с закрытым горлом и обнаженными плечами, выгодно подчёркивающее талию, подхватила кота и вышла из комнаты. Сегодня испытание должно походить в каком-то картинном зале.

Дворецкий вел всех девушек, гордо вышагивая впереди с резным канделябром. Прямо позади него вышагивая принцесса, явно чувствуя себя главной в этой процессии.

Остальные участницы изредка переговаривались, но в принципе тоже старались держать дистанцию.

— Ты уже готова? — тихо мурчал у меня на руках кот. — Ты уже должна быть готова. А что, если ты не готова? Я не хочу закончить жизнь вот так. Я еще слишком молод!

Похоже, он тоже слегка нервничал.

Я успокаивала его чесанием за ухом, но это мало помогало. Ответить ему, к сожалению, было нельзя. И так многие девушки бросали на меня снисходительные взгляды. Не хватало еще, чтоб среди общества конкурсанток я приобрела прозвище “сумасшедшая кошатница”.

Роксар со своим двором уже ждал нас в зале. Широкое помещение, выдержанное в спокойных зеленовато-бежевых цветах мне понравилось. Кругом на стенах висели картины, изображающие придворных дам и кавалеров, сцены охоты и пиров. Была целая серия портретов, с которых на меня смотрели хмурые мужчины с жесткими, суровыми чертами. Судя по коронам на головах, это были короли.

Я перевела взгляд на Роксара и действительно уловила отдаленное фамильное сходство. Удивляло только одно: в синих глазах практически всех прошлых правителей не светилось и капли снежного огня. Того самого, который так нравился мне в Роксаре. Того самого, которое делало его живым, веселым, полным иронии и силы. Здесь передо мной были настоящие снежные короли. Холодные, как северные ветра.

— Добро пожаловать на четвертый этап отбора невест его величества Роксара Ариандел! — провозгласил распорядитель. — Да начнется конкурс!

Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику проползла скользкая змея страха. До чего же мне хотелось посмотреть, как будут отвечать на вопросы другие конкурсантки! Возможно, удалось бы понять стратегию. Возможно, я бы даже почувствовала себя увереннее. Но на этот раз фортуна не была ко мне благосклонна.

— Шели Марильяна, сегодня вы первая! — радостно хлопнул в ладоши распорядитель.

— Зато не придется стоять в очереди, — провозгласил Жак, деловито взглянув на меня. — А вообще, вот если бы отвечал на вопросы я, то мы бы уж наверняка победили. А с тобой никаких гарантий!

— Не делай умный вид, не забывай, что ты кот, — фыркнула я, стараясь не привлекать к себе внимания. И вышла вперед.

Распорядитель бросил вопросительный взгляд на Жака.

— Вы будете проходить испытание вместе с животным? — спросил он удивленно.

— А куда ж без него? — ахнул кот, прижав лапу ко рту.

К счастью в этот момент к нам подошел сам король.

На его лице застыло непроницаемое выражение, приправленное сверху легкой, морозной улыбкой. Немного снисходительной, немного высокомерной.

Снова снежный король.

— Не обращайте внимания, шельер Вантрелий, — проговорил Роксар. — Кот нам не помешает.

Протянул руку и неожиданно почесал Жака за шею.

Кот вытянул морду и зажмурился, готовый простить ему все на свете.

Предатель.

— Тогда начнем, я полагаю? — протянул распорядитель и расправил позолоченный свиток.