Даже Эллен, видимо, стала получать удовольствием от ужина. Причиной тому были истории из моего детства, которые она начала рассказывать всем, кто ее слушал, после третьего бокала вина. С каждой минутой я все сильнее заливалась краской.

— Я даже не заметила, а она меня спрашивает: «Почему ваша дочь такая бледная?», — рассмеялась мама, повествуя о том, как я обсыпалась сахарной пудрой в супермаркете.

Нейт, казалось, был искренне заинтересован и широко улыбался Эллен. Лукас выглядел скучающим: он слышал эти и другие истории сотни раз.

Я с нетерпением ждала, когда же этот вечер закончится. Нейт заметил мое настроение и отказался от добавки десерта.

— Простите, но мне уже пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Как ты прав, — бросила мама, и за эти слова получила от меня полный неодобрения взгляд.

— Конечно, — ответил Майк, явно огорченный таким быстрым уходом Нейта.

— Джейн, ты меня проводишь? — спросил Нейт, и я вышла за ним в прихожую.

— Спасибо тебе, — простонала я облегченно. — Это был кошмарный вечер.

— Неправда, все прошло замечательно. Я буду ждать тебя наверху через полчаса.

Нейт набросил куртку на плечи и, поцеловав меня в щеку, вышел из дома. Я вдохнула морозный воздух и закрыла за ним дверь.

— Так жаль, — с сарказмом протянула мама и щедро плеснула себе еще вина. Я нахмурилась, глядя на то, как она вдруг повеселела.

С уходом Нейта настроение за столом не переменилось лишь потому, что мама начала шутить и улыбаться. Я выдержала следующие пятнадцать минут — время, понадобившееся, чтобы съесть еще кусочек десерта и, сославшись на усталость, поднялась в спальню.

С каждой преодоленной ступенькой мне становилось ощутимо легче, словно с ног и рук слетали невидимые кандалы. На втором этаже запахи не так резали нюх, и я смогла успокоиться.

В спальне я обнаружила Нейта, сидящего в кресле перед открытыми дверьми балкона. Я с жадностью вдохнула холодный воздух и впервые за вечер искренне улыбнулась.

— Я думала, что этот вечер никогда не закончится, — пожаловалась я и села Нейту на колени. Сильные руки нежно обвились вокруг меня. — С Новым годом, кстати.

— С Новым годом.

В полутьме спальни вкус поцелуя показался мне горьковато-сладким. Совершенно новые ощущения зародились где-то в животе, поднялись в грудь, распространяясь по венам. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного.

Мы дышали одним воздухом, глядя друг на друга. Глаза Нейта сияли, он улыбался своей привычной полуулыбкой, и я знала — это один из лучших моментов за всю мою жизнь.

Новые силы придавали мне уверенности, и в этот раз я не боялась поддаться искушению. Странным образом я чувствовала себя расслабленно и естественно, нисколько не смущаясь прикосновений Нейта.

— Хочешь спать? — спросил он тихо.

Я отрицательно покачала головой. Несмотря на моральную усталость, я была полна энергии.

— Прогуляемся?

Неожиданное предложение сильно меня заинтриговало. На кончиках пальцев почувствовались искры. Глаза Нейта блеснули.

— Я покажу тебе мой мир.

Легким движением Нейт подхватил меня на руки и выпрыгнул во двор через открытые двери балкона. У меня перехватило дух.

Ночь обещала быть незабываемой.

Нейт улыбался. Он двигался так естественно и быстро, что я не успела заметить, когда вокруг выросли деревья, и мы оказались в лесу. Нейт лавировал между старыми соснами без труда, словно точно знал расположение каждой из них. В какой-то момент он внезапно остановился и поставил меня на ноги.

— Попробуй сама, — предложил Нейт, но я засомневалась.

Тогда Нейт взял меня за руку, и моя кожа ответила на прикосновение. Он возобновил бег, и в первую секунду я побоялась, как бы он не потащил меня за собой по земле, но я вдруг начала двигаться изящно и грациозно.

Я задохнулась от восхищения, когда начала бежать с нереальной скоростью. Мне казалось, что я лечу. Такой легкой и свободной я еще никогда себя не ощущала.

Деревья расступились перед нами, и Нейт остановился. Я остановилась на секунду позже. Впереди вырос обрыв: только бескрайнее черное море леса внизу и звездное небо.

— Не верю, — завороженно прошептала я.

Нейт рассмеялся так, как никогда не смеялся. Это было самое невероятное время для нас обоих.

*

На каникулах я не видела Итана, и это немало портило мне жизнь. В тот момент, когда все остальное наладилось, я совершенно эгоистично вспомнила о своем друге. Мне не хватало лучшего друга, и с тех пор, как он забрал Ханну со школьных танцев, я лишь раз говорила с ним по телефону.

Лиза сказала, что они уехали в Джексон к бабушке на праздники, поэтому я перестала звонить и слушать голос автоответчика. Мне вновь стало казаться, что он избегает меня, но в этот раз подозрения были беспочвенными.