И тетка ткнула в его сторону холеной рукой с огромным кольцом на указательном пальце.

— Если бы ты был поумней, или хотя бы читал умные книжки, то усвоил бы одно простое правило: никогда нельзя ничего просить. Особенно у тех, кто сильнее тебя. Ну, не беда; теперь ты это запомнишь надолго. Я позабочусь. Кстати, можешь забрать его назад.

И тетка швырнула ему носовой платок, в который тщательно высморкалась за минуту до этого.

— Вот единственное, что ты от меня получишь.

— Я посажу тебя, — сказал племянник.

— Нина, проводи, — велела тетка. И, не обращая на него больше внимания, начала неторопливо подниматься вверх по лестнице. Остановилась на последней ступеньке, обернулась назад и заботливо спросила:

— Кстати, как ты себя чувствуешь? Дорога назад предстоит долгая, и, боюсь, не очень приятная, так что, если тебе нужно запастись валерьянкой, сделай это сейчас.

Улыбнулась и скрылась из глаз в глубине дома.

— Ну, — угрюмо сказа Нина, — идите себе…

Сергей Владимирович на негнущихся ногах дошел до машины, упал на сидение и зарыдал без слез, колотя руками по рулю, зарыдал отчаянным голосом, как рыдают на похоронах деревенские бабы.

— Арсен, у нас есть деньги?

Цыган с удивлением посмотрел на Вальку.

— Конечно! Сколько тебе нужно?

— Я не знаю, — ответила она и немного подумала. — Сколько стоит похоронить человека?

— А-а-а…

Арсен помрачнел.

— Его отец так и не приехал?

— Не приехал. Я звонила бабушке, она вроде знает его адрес… Обещала сообщить, но ответа я пока не получила.

— Тогда, может, немного подождем?

— Мне звонил следователь, — коротко ответила Валька. — Велел забрать тело. Дело закрыто.

— Несчастный случай?

— Да.

Арсен прошелся по комнате, нерешительно поглядывая на нее.

— Ты не веришь?

— Не знаю, — сказала Валька с трудом. — Все может быть.

— Но кому нужно было его убивать?

— Соня! — крикнула Валька в открытую дверь спальни.

Мать Арсена вышла из кухни и молча остановилась на пороге.

— Войди, пожалуйста, — попросила Валька. За несколько дней знакомства женщины сблизились настолько, что Валька, воспитанная в традициях безусловного уважения к старшим, смогла без труда перейти с ней на «ты».

Соня перешагнула через порог и вопросительно посмотрела на девушку.

— Я знаю, тебе неприятно то, что мы от него скрыли, — начала Валька. — Я хочу все рассказать.

— Что вы от меня скрыли? — спросил Арсен, переводя беспокойный взгляд с одной женщины на другую. — Да что за тайны?

— Давайте сядем, — попросила Валька.

За прошедшие дни она чувствовала себя не повзрослевшей, а постаревшей. Мир, который она считала реальным, внезапно обрушился, а лица людей, которых она раньше любила, без привычного грима были невозможно уродливыми.

«Одна половина мира смеется над другой, все издеваются друг над другом, и носят маски».

Так было написано в книге, которую Валька обнаружила под диваном в квартире Андрея. Очевидно, кто-то из следственной бригады споткнулся об упавший том, и он отлетел в безопасное место. Валька вытащила книгу наружу, когда убирала квартиру после милицейского нашествия. Вытерла пыль с кожаного переплета, прочитала название.

Балтасар Грасиан. «Критика».

Раскрыла книгу наугад и сразу наткнулась на подчеркнутую карандашом фразу.

Да. Бедный Андрей. Как он ни старался научиться лицемерию, ничего у него не получилось.

— Валя, не молчи, — попросил Арсен встревоженным тоном, и она чуть улыбнулась его нетерпению. Вот, пожалуй, единственный человек, который служит для нее непогрешимой мерой хорошего и плохого. Хотя ему, наверное, сильно не понравится то, она сделала.

Валька подошла к гардеробу, порылась в вещах и извлекла на свет божий разорванный конверт, перемотанный уже ненужным скотчем. В нем лежала кассета, прослушать которую Валька не могла себя заставить.

— Вот, — сказала она и протянула сверток Арсену. — Я взяла его за твоей спиной. Здесь была не только кассета, но и адрес его дочери. Андрей просил меня сообщить… Если с ним что-то случится.

Она положила конверт возле руки Арсена, но он не дотронулся до него, а продолжал смотреть на Вальку.

— Я не смогла ему отказать, — сказала она виновато и устало. — Можешь меня теперь выгнать из дома.

Минуту в комнате стояла напряженная тишина. Потом Арсен встал со стула, подошел к Вальке и крепко обнял ее.