— Лишь то, что он сообщил за столом… Ты же тоже там присутствовала. Потом мы не виделись. — Сознания коснулось его недовольство.

— Я не особо слушала, — смущенно пробормотала в ответ.

— Винстроп рассказал, когда, как и где тебя нашли. Мы сопоставили факты. По всему выходит, что следы тянутся еще в то время, когда за тобой охотились люди. — Уточнять он не стал, и так ясно, какие. — Кроме того, теперь прослеживается еще и связь с нашей неуловимой шайкой, тут есть о чем подумать. Хотел бы я пообщаться с Дантом, узнать последние новости. Забирая Дэйва из Царства, мы не успели толком ничего обсудить, торопились. Да и у них сейчас тоже неспокойно: нижние круги взбунтовались, верхние вовсю пользуются возникшей смутой, Оливьерам скучать не приходится.

— Лорд Эрданур, — прошептала я, — за всем этим стоит брат Повелителя.

— Что? — Шанти выпустил меня из призрачных объятий и теперь смотрел округлившимися глазами взъерошенного дракоши с вздыбленными головными гребнями. — Ясно, — спустя долгую паузу заключил он, мрачный, как небосвод того самого Царства. — Это многое бы объяснило, — пробормотал себе под нос. — Проклятье, любимая, как же ты выжила, еще и сбежала? — Его взгляд снова затуманился страхом и болью.

— Не надо, пожалуйста, не вини себя. Теперь же все хорошо, ну почти. Мы вместе. Было нелегко, — натянуто улыбнулась, — но я справилась. Говорила же, что сильнее, чем ты думаешь.

С тихим рыком он положил голову мне на колени. Я погладила рельефную кожу, пальцем повторяя рисунок на ней.

— Все намного хуже, чем виделось. И я понятия не имею, где в таком случае можно найти для тебя укромное место.

— Уж не собрался ли ты упрятать меня за семью замками, пока вы будете разбираться со всеми безобразиями?

— Это был бы идеальный вариант, — вздохнул Шанти.

— Даже не надейся, — предупредила его. — Я с вами, с тобой. Рядом, всегда. Ты обещал, что не оставишь.

— Лиса, родная, ты видела себя в зеркале? Ты еще очень слаба для очередных подвигов, а рядом со мной небезопасно. — Дракоша скривился.

— Из-за Ширы? Ты не рассказал, что у тебя случилось дома.

— Случилось, — зловещим эхом откликнулся любимый. — Мой отец решил перейти от слов к делу, и некоторое время я физически не мог покинуть пределы Небесной Долины.

— Насколько я понимаю, твой отец занимает влиятельное положение и, очевидно, ты сильно смягчил версию своих злоключений?

Шанти поднял голову и с изумлением посмотрел на меня.

— Откуда?..

Я постаралась принять беспечный вид:

— Парочка знакомых демонов весьма навязчиво интересовалась, что связывает меня с сыном главы Старейшин. Так я права?

— Да, это обо мне.

— Раньше ты упоминал в разговорах Совет Старейшин, но я никогда не уточняла, какую власть он имеет в твоем мире. У нас все плохо?

— Не думай об этом, пожалуйста. Он не посмеет тебя обидеть, я этого не допущу.

— Ты рассказал про нас отцу?

— Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, раз уж Ширайанара влезла в эту историю.

Мои руки сжались в кулаки, стоило ему упомянуть заносчивую драконицу.

— Чем все может обернуться?

— Не знаю, Лиса. — Шанти выглядел так, будто параллельно думал еще о чем-то. В глаза мне больше не смотрел, сердце царапнуло — знает. Знает, но не хочет говорить.

— Твой отец самый главный?

Дракоша оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Ты так и не пояснил о полномочиях Старейшин.

Он качнул головой, сообразив, к чему я веду.

— Совет Старейшин в моем мире — верховный орган власти с абсолютными полномочиями. Так уж сложилось: указы Совета не обсуждают, верность принятых решений сомнениям не подлежит. Глава, как понимаешь, хоть и зависит от общего собрания, но фактически имеет неограниченные возможности и решающее слово.

— Нехило, — ляпнула я и вспушила лезущую в глаза челку. В своих предположениях о статусе Шанти я не ошиблась.

Дракоша шумно фыркнул и повторил:

— Нехило. И вот это нехило сейчас рвет и мечет, так как я, обойдя его запреты, нахожусь там, где нахожусь. Несмотря на сложную ситуацию в Долине, сомневаюсь, что отец даст мне много времени. Потому я и думаю, надо что-то решать: доверить тебя некому, со мной тоже опасно.

— Ничего не знаю, — уперлась я, из груди вырвался нервный смешок. — Выбираясь из бездны боли и отчаяния, я твердо знала, зачем все еще продолжаю бороться. Сомневаюсь, что после "ласковых" рук Темного лорда меня можно испугать чем-то еще. Я остаюсь с тобой, без вариантов.