Спустя семерику надежда разбилась. Выслушав очередную историю, Лиран потребовал, чтобы после создания ликарры кайхалы заперли Ильсию и дождались его прибытия. Венценосный Стасгард устал ждать и твёрдо вознамерился забрать своё. Судьба тен Васперити его не волновала.

Ильсия пришла в ужас. Она молила Ильхана придумать что-нибудь, обещала убить себя, только бы не доставаться монарху! Тен Хемсворт провёл бессонную ночь и придумал-таки спасение. Как старший помощник, он обладал правом доступа к артефактам, пространственным зеркалам, в том числе. Задумка была предельно проста: мужчина открывал путь в зазеркалье, после притворялся, что белая лекарица оглушила его и сбежала (написанные её рукой свитки бы подтвердили версию), затем «помогал» в поисках, всячески путая следы. Когда страсти бы поутихли, она вернулась в Карвахен.

В тот вечер всё следовало чётко по плану. Кайхал настроил портал на подходящее искривление и отдал Ильсии предпоследнюю из пространственных сфер, сплетённых из лепестков семи великих древ. Тен Васперити забрала подарок, а потом сказала то, что разбило жизнь старшего помощника на «до» и «после». Ребёнок не входил в его планы. Всеобщее признание означало крах мечты о заветном обруче. Король бы раскусил обман Ильхана и обвинил в государственной измене, лишив всех титулов и отправив на суд кайхалов. Жизнь бы ему сохранили, но до старости остаться посыльным - не этого желал мужчина. Ради чего он пожертвовал десятками лет? В глуши осваивал элементы, забывал о сне и еде, изводил себя бесконечными тренировками?

Ильхан отказался. Посоветовал избавиться от ненужного бремени и отвернулся к зеркалу... Удар в спину обрёк его на мучительный сон, осколок оставил на лице шрам. После начались бесконечные допросы и попытки восстановить картину бегства. Старший помощник избежал Прочтения, но потерял уважение в глазах короля: «Тебя обхитрила безумная дерья! Тебя, без семерики верховного! Позор!»

В положенный день он принял обруч. Назначив преемником тен Хемсворта, Хейдан тен Мелларк обернулся златоклювым соловьём и покинул подлунный мир. Каорри пировал: мечта исполнилась! То, к чему он шёл долгими годами, оказалось в руках! Его признали сильнейшим и возвели на одну ступень с власть имущими Карвахена! Монарх, наследник, асан - отныне все советовались с отмеченным Левентом.

Постепенно радость сменялась унынием. Верховный кайхал использовал могущество на экзаменах да в праздники, в остальное время управлял другими и лгал. Бесконечно лгал, отстаивая интересы учеников и подчинённых. Вечерами он садился перед камином в кабинете и размышлял: можно ли упасть ещё ниже? От горячего и решительного мужчины осталась пустая оболочка, руки которой сковали цепи-законы государства, а глаза и рот завязала незримая тряпка, подол сапфировой мантии. Давным-давно тен Хемсворт мечтал изменить мир, создать новые порядки, но сам поддерживал и укреплял старые. Циник!

Глоток холодного рома воскрешал в памяти дни с Ильсией. Как она жила в зазеркалье? Родила сына или дочь? Кайхала или обычного каорри? Понимал, что белую лекарицу до глубины души затронул отказ, и та не вернётся. Предпочтёт спокойную жизнь в чужом искривлении, нежели разобьёт ликарру и посмотрит в глаза предателю.

На соколиной охоте трагически погиб Лиран, на престол взошёл Растан. Желание сиятельного монарха отыскать тен Васперити испугало Ильхана. Её появление с ребёнком растоптало бы репутацию верховного кайхала (все бы узнали, что он лгал орд Стасгардам и вёл двойную игру), зато смягчило душевные терзания. Тен Хемсворт сделал для Стеллана всё, что мог, но понадеялся на провал. Он ждал, что младший вернётся без Ильсии, и старший вынужденно забудет о жемчужном цветке.

Тем сильнее мужчину поразили известие о её смерти и встреча с дочерью-кайхаллой. Робкой, забитой, обладающей талантом влипать в неприятности, абсолютно непохожей на мать. Дерья привыкала к Карвахену, сближалась с близнецом Его величества и плыла против течения, которое создавали каорри. По сути, она делала всё то, на что не хватало смелости хозяину Зеркальной башни. Он понимал, что та обрекает себя на гибель, и старался вразумить, наставить на правильный путь. Бесполезно. Алессе приговорили к смерти. Как и век назад, Ильхан оказался перед выбором: дерья или власть. Чувства или разум.

В ночь перед казнью ему приснилась Ильсия. В жемчужных глазах искрились молнии, словно лекарицу переполняла ярость. Подобный цветку лотоса наряд сиял перламутром, в тиаре горел благословенный лепесток, будто в надлунном мире журавлица служила Авите, оберегая дары стихии.

– Ты прекрасна, - тен Хемсворт словно второй раз вошёл в одну и ту же реку.

– Трус, - красавица ударила кайхала по щеке.

Мужчина проснулся. Встав, он подошёл к зеркалу. Шрам пересекала красная полоса. Заварив чай, Ильхан зажёг переговорную пластину.

– Доброй ночи.

– Время позднее, но я ждал, - оживлённо произнёс собеседник, - ваш ответ?

– Я согласен.

– Родная кровь взыграла?
– послышался тихий смех.

– Оставьте колкости при себе.

– Обратного пути не будет.

– Я знаю. И сделаю всё сам, - в два глотка хозяин башни опустошил кружку.

– Уверены?

– Вы помешаете.

На Одинокую скалу каорри прибыл вместе с конвоирами. Его величество попросил защитить сановников от возможного нападения и засвидетельствовать казнь. По законам Карвахена исполнение судебного приговора требовало присутствия кайхала, чтобы тот «подтвердил конец» осужденного.