Вдруг на глаза ему попалась Джулия, танцующая с Леоном Рейли. С этого момента Вилма перестала его забавлять, он её больше не слушал. Танец наконец закончился, и Аллен смог отделаться от партнёрши. Он нашёл Джулию на балконе. Она, на его счастье, была одна и выглядела уставшей и подавленной.

– Джулия, ты устала?
– спросил Аллен, - Может быть, нам стоит отправиться домой? Если честно, я с ног валюсь. У меня был трудный день.

– Поехали, - ответила Джулия, - Мне что-то нездоровится.

Она действительно ощущала себя больной от переживаний. Ей казалось, что Аллен очень расстроен разговором с Вилмой, поэтому и не хочет больше развлекаться. Видимо баронесса до сих пор много значит для него, а иначе почему он молчит всю дорогу, о чём-то думая, как будто Джулии рядом с ним вовсе нет.

Аллен же чувствовал себя сумасшедшим. Надо же было додуматься утащить Джулию с бала только потому, что он увидел её с виконтом Рейли. Ей ничего не оставалось, как согласиться. Зачем он вмешивается в её жизнь? Какое право он имеет на это? Она ему как сестра, но не как жена. Его чувства к ней всё меньше были похожи на братские.

***

Вилма была раздосадована. Она, конечно, не рассчитывала на мгновенную победу. Аллен Вэйс был крепким орешком. Но она надеялась хоть на какой-то знак, чтобы хоть что-то в его поведении дало понять, что он по-прежнему очарован ей. Но Аллен был холоден и явно ей не верил. Но Вилма не отчаивалась. Пускай он сколько угодно изображает равнодушие, но молодая женщина верила, что бывший жених не разлюбил её. Ей удалось его завоевать один раз, удастся и второй. Она стала более опытной, более соблазнительной. Если ей удавалась разжечь в нём страсть, будучи неопытной девчонкой, когда он и сам был совсем мальчишкой, то теперь она в два счёта соблазнит этого шикарного молодого мужчину. Аллен стал ещё более завидным женихом, чем до войны. Он, как и прежде, был красив, богат и знатен, но теперь к этому добавилась дружба с королём и влияние при дворе. Вилма просто мечтала уехать из Ластерии. Ей до смерти надоела эта обнищавшая провинция, где на неё все косо смотрели. Она мечтала о роскошных балах, шикарных нарядах, блистательных поклонниках и весёлой придворной жизни. Это всё могла дать ей только столица. Она бы затмила всех придворных красавиц. Они бы все умерли от зависти, что она замужем за таким красивым и влиятельным человеком. Вилма не сомневалась, что в среде столичных женщин он произвёл фурор. Она сама хотела заполучить его в свою постель. Придётся постараться гораздо сильнее, чем она рассчитывала. Достойных соперниц рядом не наблюдалось. Конечно, в герцогстве полно хорошеньких дурочек, влюблённых в Аллена. Но он давно привык к их обожанию. Тут надо нечто большее, чем симпатичная мордашка, чтобы поймать такую рыбу на крючок. Некоторые опасения у Вилмы вызывала Джулия Стенли Сандфорд, на её стороне были громкий титул и дружба с Алленом. К тому же она стала очень хорошенькой. И всё же Вилма находила себя гораздо более привлекательной и яркой и не верила, что Аллен мог забыть её. "Да это невозможно!" - подумала она, с гордостью глядя на себя в зеркало. Мужчины всегда сходили по ней с ума, как бы она с ними не поступала. Аллен сдастся, стоит ей только почаще попадаться ему на глаза. А вот это было не так просто. Её очень неохотно приглашали в гости, отчасти из-за отца, а отчасти из зависти к её красоте. Придётся забыть о гордости, проявить чудеса дружелюбия, изобразить искреннее раскаяние, чтобы втереться в доверие к бывшим подругам.

– Адам, ты жульничаешь!
– возмутился Аллен, - Как не стыдно! То-то я гляжу, что Вы с мадам Пенкилс всё время выигрываете.

– Вы наговариваете на меня, Ваша Милость!
– закричал Адам Гензи с праведным негодованием, - Просто нам с мадам Пенкилс идёт хорошая карта.

Джулия весело смеялась, видя, как управляющий с притворным возмущением таращит глаза. Просто сама невинность!

– Я чист как слеза! На свете нет человека честнее меня!

– Это точно. Но шулера такого тоже ещё поискать, - не сдавался Аллен.

Эти пикировки происходили каждый раз, когда вся компания засаживалась вечером играть в карты. Причём Аллена совсем не возмущала нечестная игра Адама, если они играли в паре. Но в этот раз он был в паре с Джулией и проигрывать не собирался. Джулия с нетерпением ждала продолжения игры. Она была уверена, что Аллен сейчас возьмёт реванш. Она с детства знала, что если он задастся целью, выиграть во что бы то ни стало, то он сделает это, проявив чудеса ловкости и выдержки. Причём поймать его на жульничестве не получалось ни у кого. Адам прекрасно знал об этом. Он специально провоцировал хозяина, чтобы понять, как ему удаётся всё время выигрывать. Аллен никогда не начинал первым жульничать, но если понимал, что из него хотят сделать дурака, то вступал в бой, пользуясь всеми своими приёмами.

– Как Вам это удаётся?!
– сокрушённо спрашивал управляющий после полного фиаско.

– Вы о чём?
– с невинным видом спрашивал Аллен.

– Ах, Ваша Милость, а ещё благородный господин, - укоризненно продолжал Адам, - Обставили старика, обобрали как липку! А всё ваши хитрости карточные. Постыдились бы! Ведь с нами дамы.

– Вспомнили про дам. Вам дай волю, Вы их до нитки оберёте, - усмехнулся Аллен, - Я наоборот их спас от неминуемого разорения.

Аллену нравились эти домашние вечера. Все собирались в игровой комнате у камина. Было весело и легко рядом с людьми, которых он считал своими. Иногда они с Джулией просиживали вечер в библиотеке, обсуждая что-то прочитанное, делились впечатлениями, что-то рассказывали друг другу.

Скоро Висбидол будет готов принять хозяина. Аллен ловил себя на мысли, что ему совсем не хочется уезжать из замка Сандфордов. Он здесь чувствовал себя дома, ему было хорошо и уютно. Что он будет делать один в своём доме? Там не будет весельчака Адама и его добродушной жены, которая всех старалась накормить чем-то вкусным, не будет строгой мадам Пенкилс, не будет Джулии. За последние три месяца Аллен полностью разобрался в своих чувствах к ней, больше не пытаясь себя обманывать. Его угораздило влюбиться в девушку, которая считала его братом. Чего дальше с этим делать, он не знал. В том, что Джулия видит в нём только брата, Аллен убедился, нечаянно услышав её разговор с Леоном Рейли. Молодой человек довольно часто бывал у них в гостях, периодически приглашая Джулию то на прогулку, то на охоту. Аллену это очень не нравилось, но он не мог помешать виконту приходить к ним. В тот день Леон звал Джулию на музыкальный вечер.

– Не стоит утруждать себя, Леон. Не нужно заезжать за мной. Я прекрасно доберусь до Лонгов с Алленом, - говорила Джулия.

– Почему Вы всё время ездите с ним, везде появляетесь с ним?
– обиженно спросил Леон, - Можно подумать, что вы обручены.

– Ну что Вы такое говорите, виконт?
– укорила собеседника Джулия, - Аллен мне как брат. Вы же знаете, как мы дружили с его сестрой, и видели, сколько времени я у них проводила. Вэйсы - единственная семья, которая у меня была. И Аллен, и Джереми мне как родные.