Оборвал себя на полуслове, осознав, что несет лишнее, и подозрительно поинтересовался:

— А тебе он зачем?

— Я курьер, — ответил Нивен, развернулся и шагнул в сторону. Так, чтобы больше не попадать в полосу света. В темноте было лучше.

Направился прочь. Сапоги из мягкой кожи с плотными, но не жесткими подошвами, делали его бесшумным даже на каменных мостовых. Здесь, в небольшом городке, где каменной была разве что городская стена, и та - лишь у ворот, потом превращалась в деревянным забор, а за ним и вовсе становилась совершенно условной, Нивен легко растворялся в темноте.

Но Мадаг все равно был городом, и потому Нивен спешил покинуть его поскорее, как и любое другое место скопления людей.

За чертой города двинулся вверх по склону. Дальше — вглубь леса. Там, в чаще, стояла хижина: доски, прутья и наваленные сверху листья. Не слишком удобно для человека, но для Нивена — сойдет. Дождь не заливает — и хорошо. Нивен не любил дожди. А тут, в солнечном обычно Мадаге, последние несколько дней было пасмурно и сыро. Вода не обрушивалась с неба сплошной стеной, как это бывает в Нат-Каде, но время от времени проливалась с мокрым снегом. Нивен начал подозревать, что она ходит за ним — серая нат-кадовская сырость. Преследует, куда бы ни направился.

Он замер, не сделав очередного шага. Вместо этого — схватился за ближайшую ветку, толкнулся ногами и взмыл на дерево. Он был не любитель лазить по деревьям — это удел белок, да и попахивает расхожим клише, что эльфов хлебом не корми, дай на дерево залезть. Нивен предпочитал мрачно думать: “я вам не белка” и держать ноги на земле. Но не всегда получалось.

Присел на ветке, схватившись за еще одну, повыше, и всмотрелся вдаль. Что-то было не так. Трава и кусты примяты. И запахи не те. Здесь побывал чужак. Осторожный, но неуклюжий. Шел по тропе, к хижине.

Нивен замер. Вслушивался, всматривался, пытался распознавать запахи. Потом осторожно спрыгнул. Медленно двинулся вперед, с мягким шорохом вытащил из-за пазухи кинжал.

Силуэт разглядел издалека, да тот и не прятался. Стоял у хижины, скрестив руки на груди и разглядывая ее. Один прыжок, захват за шею — и клинок у груди гостя.

— Кто? — спросил Нивен.

— Тихо ты! — растерянно прохрипел тот - не ожидал. Никто не ожидает. — Свой! Метку на шее глянь, ну!

Нивен слегка отстранился, наклонил голову, изучая клеймо — пожизненную метку, сзади на шее. Да, этот был из них, Чистильщиков.

— Зачем? — спросил Нивен. Отпустил человека, отступил на шаг, но кинжал не спрятал.

Гость развернулся, выдохнул и пробормотал:

— Тьфу, бешеный! Говорили, что ты псих, но даже меня напугал! Меня к тебе отправили...

— Зачем? — повторил Нивен.

— Подстраховать, — пожал плечами гость.

— Не нужно, — ответил Нивен, шагнул к человеку, небрежно отодвинул с дороги, хотя тот и сам с готовностью подвинулся, только слегка запоздало. Нырнул в хижину, отстегнул заплечные ножны, сбросил плащ на землю. Улегся на него, закинул одну руку за голову, второй обхватил ножны и обнял, укладывая себе на грудь. Демонстративно протянул ноги в сторону входа, забросил одну на другую. Так, что гость теперь видел лишь торчащие из хижины подошвы сапог. Тот еще немного потоптался рядом, потом выругался сквозь зубы, смачно сплюнул себе под ноги, процедил:

— Буду ждать на месте, — и направился прочь.

Нивен прислушался к тому, как тот уходит. Он не любил гостей. Не любил людей, а таких — и подавно. Не мылся этот тип, судя по запаху, уже не первый день, не третий и, пожалуй, даже не пятый. Голову и вовсе с полгода не мыл. Хотелось отмыть руки после захвата за шею — хоть те были в перчатках. А люди ещё брезгливо на Нивена косятся. Ха. Попробовали бы они вот это схватить. Чистокровный, чтоб его, человек. Хотя, какой он к черту человек. Тоже монстр, просто в другой шкуре, — метка Чистильщика не ставится просто так.

Нивен глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Привычный способ уснуть — работать с дыханием. Правда, в этот раз получалось плохо. Он злился, и даже не на этого, немытого. Он злился, потому что понимал: не просто так его решили страховать. Не в перекрытых дорогах дело. Ему и дороги, и вся даарская армия нипочем, это-то уже все должны были уяснить. И что напарник для него — обуза, — тоже.

Когда его послали? День? Два назад? Если он из Нат-Када, не местный, то неделя пути, не меньше. А дороги перекрыли совсем недавно.

Нивен не слишком внимательно следил за временем, но такую кривую накладку невозможно было не заметить.

Все это пахло очень нехорошо. Ничуть не лучше, чем незваный гость.

В сон удалось провалиться под утро, и сон был тьмой. Он уже привык к таким снам: к абсолютной беззвучной темноте, которая окутывала, обнимала, давала короткую передышку. И он использовал ее сполна — открывал глаза уже через несколько часов вновь готовый к тому, чтобы двигаться дальше.

Обычно Нивен приходил в одно и то же место не больше одного раза. И уходил навсегда.