Как всегда.

– Угу, - кивнул Бордрер, внимательно глядя в водянистые глаза.
– Рядом с ротозеями. Которые охраняют меня, потому обязаны быть там. И совершенно не обязаны отводить взгляды от гостей. Скорее, наоборот. К тому же - ты выглядишь колоритно. Всем охота посмотреть на настоящего колдуна.

Кровер был высоким, сутулым, иссушенным. А благодаря непроглядным теням, навеки залегшим под узко посаженными глазами, казался истощенным до полусмерти, но таким он казался последние двадцать лет - так точно.

И был еще тем живучим гадом.

Иногда Бордрер размышлял о том, сколько грима в этой его маске колдуна, а сколько - настоящего Кровера.

– Тебе тоже охота посмотреть?
– прищурился тот.
– Или перейдешь к делу?

– А мне, колдун, охота выпить, - признался Бордрер и открыл нижний ящик стола: там хранил бутыль с мутной огненной жидкостью и деревянные кружки. Одну кружку запустил по столу Кроверу, но тот лишь придержал ее, чтоб на пол не упала и качнул головой.

– Я тебе не собутыльник, - сказал он. Откинулся на спинку стула, сплел между собой узловатые пальцы рук и положил на стол.
– Зачем позвал?

Бордрер наполнил свою кружку до половины, сделал большой глоток, выдохнул и уставился Кроверу в глаза. Тот не подавал вида, но наверняка злился, а может, даже нервничал: Бордрер, глава Ордена Чистильщиков, вызвал его к себе. Не пришел, не условился о встрече - выдернул из хижины посреди бела дня.

“А чтоб не расслаблялся”, - думал Бордрер. Хотя на самом деле все было гораздо серьезнее.

Он сделал еще глоток и наконец сказал:

– Нужно что-то делать с Нивеном.

Кровер с прохладным удивлением приподнял брови и уточнил:

– С твоим недо-эльфом?

Будто у Бордрера было много Нивенов. Он не ответил, продолжал смотреть в глаза. Кровер наконец сдался, пожал плечами:

– Делай. От меня ты чего хочешь?

– Совета, - ответил Бордрер.

– Я не твой советник, - с едва уловимым раздражением напомнил Кровер, - ты мне за это не платишь.

– Я сам не понимаю, за что тебе плачу, - хмыкнул Бордрер.
– Но речь не о тебе. Что-то случилось с Нивеном. Он...
– Бордрер нахмурился, подбирая слово.
– Он сломался.

– Уши отвалились?
– все так же холодно уточнил Кровер.

– Помнишь часы?
– спросил Бордрер.
– У стены стояли.

Сейчас на месте часов на стене было огромное пятно - как напоминание о том, что когда-то эти стены были светлыми. Но то было давно. Пока все не прогнило, не покосилось и не стало скрипеть, разваливаясь на глазах.

– Годы проработали без единого сбоя, - напомнил Бордрер.
– А потом раз - и все. Часовщик сказал, что уже ничего не поделать. Боюсь, с Нивеном так же.

– Ты мне душу изливать будешь?
– нетерпеливо уточнил Кровер.
– Твоя душа черна, Бордрер. И мне не интересна. И я все еще не понимаю, что я здесь делаю.

– Нивен, - с нажимом повторил Бордрер. Послушает колдун, никуда не денется, - тоже работал без сбоев. Быстро и чисто. А сейчас - медлит, не выполняет приказы, оставляет свидетелей. Я списывал на случайности, но третий заказ кривой. Бывает три случайности подряд?

– Всё - случайности, - пожал плечами Кровер.
– Вся жизнь из них состоит. Особенно жизнь твоего… монстра. Он сам - случайность. Но ситуация выглядит знакомой, Чистильщик. Сколько у тебя уже было таких? Осознавших и отказавшихся?

У Бордрера их было предостаточно. Несмотря на практику обучать наемников с малых лет, несмотря на то, что его люди, пройдя все этапы, вырастали злыми, зубастыми, лишенными ненужных чувств. Проколы случались - куда без них? Его люди отказывались убивать.

Но с Нивеном такого быть не могло. Нивен был лишен чувств еще до того, как его отдали Бордреру. Его потому и отдали. Слишком опасно было держать при себе.

И с каждым днем Нивен становился опаснее.

– Не всё оказывается тем, чем выглядит, - напомнил Кроверу Бордрер. Ему ли не знать?
– Нивен - не человек. Ты когда-нибудь ему в глаза смотрел? Там ничего нет, кроме жажды крови. С чего ему терять хватку? С чего ломаться?

– “Жажда крови”, - презрительно передразнил Кровер.
– Давно пьешь?

– Не твое дело, - отмахнулся Бордрер.
– Вот ты колдун, ты должен понимать, что с этими тварями происходит. Так объясни мне: что?

– Я по тварям не спец, - напомнил Кровер.
– Ты знаешь, к кому идти с этим вопросом. Но не идешь. Сидишь тут, пьешь, меня спрашиваешь. Боишься ты её что ли?

– Ей я не плачу, - напомнил Бордрер.
– Я плачу тебе. И сейчас я жду ответа от тебя.

– Хочешь моего ответа? Пожалуйста. Твой выродок, как многие до него - вечного им сна - ушел в отказ, потому что убивать людей нехорошо. Разонравилось. Растерял всю свою хваленую жажду крови.