33 день, 13 месяц, 154 год. Агари-Траа. Тяжёлый эсминец 'Фальшивый Брюзга'.

Космический бой медлителен. Пространство, доступное для боя, настолько огромное, что даже лазеру требуются ощутимые мгновения, чтобы пройти от стрелка до цели. Более мощные по сравнению с фокусированным световым потоком, импульсные лучемёты имеют меньшую скорость заряда, что тоже сказывается на времени попадания. Новейшая разработка Империи - пучковая пушка - хороша только на очень близких, не более пятидесяти тысяч километров, расстояниях, потом её мощность падает до нуля, точнее, заряд рассеивается. Но эти пятьдесят тысяч километров она преодолевает почти 14 секунд.

За эти 14 секунд достаточно изменить курс на полградуса и корабль окажется на огромном расстоянии от точки прицеливания. Предугадыванием этих манёвров и формирование облака поражения, то есть, участка пространства, в котором хоть одно попадание будет гарантировано, занимается стрелковая группа. Специалисты огневых систем сочетают в себе качества аналитиков и ясновидящих, а если учесть слаженность их работы, можно утверждать, что все уверенно владеют навыком телепатии. Теоретически, их может заменить компьютер прицеливания, строящий прогнозы маневрирования и сам подсчитывающий параметры облака поражения, но, как на деле убедился Туэброк, компьютер в подмётки не годится двум двоечникам стажёрам. За последние шесть часов боя Туэброк попал всего один раз и то, случайно.

Впрочем, боем это было назвать сложное. Эсминец продолжал свободное падение, уровня энергии хватало на обеспечение состояния ожидания двигателя малой тяги, одну из семи пучковых пушек и два бортовых лучемёта. Корабли врага следовали за эсминцем, особо даже не уклоняясь от беспорядочной стрельбы, сближаясь неторопливо и спокойно, осознавая своё превосходство. Туэброк пытался продраться через ручное управление огнём, но на капитана обучают три года и четыре года практики (от командира палубы до старпома), а на стрелка обучают четыре с половиной года, из которых два с половиной - практика. То есть, у Туэброка не было ни единого шанса самостоятельно задать параметры стрельбы.

Наконец противники приблизились настолько, что пучковая пушка произвела успешное попадание. На мгновение капитан возрадовался, увидев, как сбавил ход и отстал немного потерявший в массе корабль врага, но его улыбка тут же погасла - он понимал, что больше с ним играть и шутить не будут.

Резкое сокращение дистанции, смена орбит - и вот уже враг настолько близко, что пытаться стрелять бессмысленно. Они взяли подвижные орбиты вокруг эсминца на дистанциях чуть более четырёх километров. Туэброк попробовал применить систему противоракетной защиты, но та не смогла захватить ни одну цель и, пожаловавшись в бортовой журнал, выключилась.

Туэброк молча защёлкнул шлем, включил внутренний обогрев гермокостюма, подачу воздуха, экзоусиление мышц. Надел на спину источник питания и взял в руки нелепого вида, но достаточно удобный меч для разделки корабельной брони, после этого прошёл на межпалубный перекрёсток и стал ждать, где произойдёт первый абордаж.

Система безопасности знала, чего ждать и сообщила о вероятных прорывах раньше, чем совершился первый пробой брони. Абордажников было трое. Один намеревался вломиться напрямую на мостик, второй разламывал корму над двигателями, очень близко к погрузочному лифту, ведущему на верхнюю палубу, ну а третий стоял на броне ровно под ядром энергосистемы. Прикинув время, которое потребуется чтобы пробежать до каждой из точек, Туэброк задумался, куда идти встречать гостей. Нижняя палуба даёт доступ к системам жизнеобеспечения и энергоснабжения. Верхняя палуба - к мостику и анабиозному отсеку. Люди важнее, решил капитан и поспешил не к самой ближней точке встречи.

Они встретились у выхода из лифта. В руках у гиганта были толстоствольные уродливые пистолеты, немедленно уставившиеся на выскочившего человека. Калибр у них был такой, что их смело можно было называть орудиями. Выстрела сразу не последовало. Туэброк хмыкнул под шлемом и поднял меч повыше, демонстрируя намерение. После нескольких секунд паузы гигант медленно убрал стволы и, встряхнув руками, выпустил из нижней части своих предплечий огромные лезвия. Скорость появления клинков была значительно быстрее, чем был способен уловить человеческий глаз.

– И вот ЭТО я собираюсь побеждать, не имея специальной подготовки, - пробормотал Туэброк, активируя режущие функции клинка.

Он стоял, не представляя, как нападать. Его же противник тоже был неподвижен, только глухо в глубине 'шлема' горели огоньки. То ли какие-то датчики системы тактического планирования, то ли глаза существа. Прошла почти минута томительного выжидания и тут Туэброка осенило - враг не просто бездействует, он ждёт, пока неопытный противник занервничает. Осознав это, он успокоил себя глубоким вдохом и опустил меч, чтобы не утомлялись руки.

Но враг ждал не его. Слабая вибрация палубы подсказала Туэброку обернуться и он узрел ещё двух незваных гостей. Они действительно были одинакового роста и размеров, но вооружение у них было разное. Туэброк повернулся к своему основному противнику и двинулся на него. Гигант отступил на два шага и, вытянув левую руку в сторону приближающегося человека, отвёл правую назад и вверх, приняв красивую и эффектную боевую стойку. Туэброк, помедлив сделал ещё шаг и тут же одёрнул ногу, отшатываясь назад. Всё было расчитано верно. Именно входа человека в свою дистанцию атаки ожидал оппонент, но то, что молодой капитан просчитал стратегию и разорвал дистанцию его немного ошеломило. И уж точно никто не ожидал, что в момент стремительного отхода назад Туэброка подведёт травмированное колено. Пытаясь сохранить равновесие, человек инстинктивно взмахнул руками, в которых был сжат меч и упал назад. Сразу же попробовал встать, прежде чем на него обрушится ещё одна атака, но это не потребовалось. Нога, часть торса и рука с плечом бесформенной кучей лежали по центру. Рассечённый торс ещё пытался устоять на одной ноге и, цепляясь за стену вторым мечом. Из него лилось что-то тёмно-синее, замерзало, коснувшись ледяной палубы, съёживалось комочками, и выпрастывало ледяные колючки, превращаясь в изумительные ледяные цветы. Но не успел Туэброк налюбоваться этим замёрзшим соцветием, как тело убитого им врага обрушилось сверху и замерло. Туэброк вскочил, ожидая атаки.