Мы все знакомы лишь с одной стороной истории: возмужавший Артур вытащил Экскалибур и "жили они долго и счастливо". Но какое сражение разворачивалось в отряде сопротивления на фоне взросления будущего короля, и почему на самом деле вода в озере ушла именно сейчас, обнажив меч в камне? Юный Тейт Лэнгдон из XXI века знает ответы...
========== Nyd ==========
Не так давно Темные Земли окутала дурная слава. Жители близлежащих островных поселений старались даже не смотреть в ту сторону, а уж сеять урожай на северных частях островов считалось дурной приметой. С тех пор как английский престол незаконно занял Вортигерн, страх перед колдовством точно черная ржавчина покрыл все связанное с магическими силами. Детей теперь пугали страшилками на ночь о «нечистых тварях», таящихся за многовековыми стволами деревьев с разросшимися кронами и останками неверующих, что забрели в те земли, теперь же вынужденных покоится возле жертвенных камней, присыпанных сухими листьями. Название это теперь носили они – маги, некогда почитавшиеся с особым уважением.
Но люди поступали так не из невежества. Просто они еще не знали – истинный король придет. В тот момент никто не догадывался о событиях, которым суждено было произойти через двадцать три года…
***
V век нашей эры, Темные Земли.
Девять лет назад…
Вдох. Бешеное сердцебиение. Барабанные перепонки разрывало от звона.
Первый глоток кислорода за полминуты.
Холод сковал мышцы, с мокрых длинных волос стекала вода; платье липло к телу. Пальцы тонули в мягкой влажной траве; грубые камни раздирали кожу. Синели губы. Вдохнув полной грудью, девушка с трудом перевернулась, закашляв; пресные потоки рвано выплескались на землю. Под мужскими подошвами проскрипела трава. Билл нащупал пульс на ледяной кисти дочери. Ее колотило от холода.
– Я скажу, чтобы готовились к отплытию, - пятясь, пугливо выкрикнул коротко стриженный рыжий мальчишка. Его зеленые, полные любознательности глаза сейчас выражали лишь страх. Ему тоже пятнадцать, и, наслышанный о легендах, он впервые в этих землях.
– Ты стал свидетелем истории, Рубио, - спокойно приводил дочь в чувства Билл. Нежно-коралловую ткань платья испещряли мелкие прорези, пропитавшиеся кровью вокруг разрывов материала. Девушка потеряла сознание.
– У нее порезы…
Мужчина, сделав жест пальцем приятелю, выдохнул, разворачиваясь к мальчишке всем корпусом с таким видом, будто хотел прочесть основательную лекцию. Уголки его губ всегда были чуть вздернуты так, что получалась самодовольная нахальная полуулыбочка, обычно ставившая собеседника в тупик.
– Это Острый цветок, - пояснил Билл. – Длинные тонкие ветки красного растения на дне Черного озера. Они безобидны, но при касании режут как лезвия клинков, - Билл вновь обернулся на мальчика. – Иди к лодке.
Захрустели ветки: будто лишившись дара речи Рубио убежал к берегу. Крупный в ширь, но невысокий ростом бородач срывал неподалеку нижние рассеченные листья полыни. Закончив, он вытащил из кожаных ножен кинжал с перемотанной рукояткой и, отыскав под большим валуном мелкий камень, принялся растирать растение на боковой стороне кинжала.
– Как она? – хмуро спросил тот, покончив с приготовлениями. Билл изогнул бровь, поднося клинок под нос девушки.
– Сильнее, чем думает.
Резкий запах привел ее в чувства. Вновь закашляв, девушка вцепилась в руку отца.
– Я не хочу, - замотала головой та. Слезы моментально потекли по еще не высохшим от озерной воды щекам. – Отец, я не хочу…
Она дернулась и зашипела от ноющей боли мелких порезов. Плач перешел в кряхтение.
– Ты видела его? – продолжал Билл. Бородач вытирал лезвие клинка о рукав.
– Я не хочу, - все повторяла девушка. – Такая судьба ужасна!
– Это твое предназначение, Вайолет. Пророчества не изменишь…
Пахло мхом и отчаянием. Над дубовыми кронами парили Серохвостые вороны…
***
V век нашей эры. Лондиниум. Северный берег Темзы.
Семь лет назад…
Лондиниум – шумный, грязный предшественник Лондона, созданный как портовое поселение римлянами почти две тысячи лет назад. Дороги, животные, главная река, люди – все перепачкано и слито в одну большую серую массу. Ничто не изменилось за минувшие века.
– Вон он, проворачивает очередное дельце с дружками, - прищурился Персиваль, карауля с товарищами у восточной стены здания возле Маркет Холла. Стоя метрах в двадцати от банды, Вайолет проверила целостность своего мешочка, что крепился на тканевом ремне длинной юбки небесно-голубого платья. Ее фигурка вырисовывалась на фоне серых торговцев, продававших не менее блеклую рыбу. Стоял запах протухшей рыбы, водорослей и намокшего дерева. Билл пожевывал травинку; его точеный нос выдавал благородное происхождение под любым капюшоном. Девушка ждала знака. Ее собственное личико было скрыто под синей накидкой. В самом начале таких вот «вылазок» Вайолет еще сковывал страх и сомнение. Теперь она привыкла, теперь она уверена в себе. Вайолет устремила взор к прилавку с крупами; светлая рубашка Артура привлекла ее внимание. Пахло жареными каштанами. Отовсюду раздавался гул. Ее слух улавливал даже самые тихие шумы и разговоры в радиусе десяти метров. Один из легионеров, что следил за порядком со стороны западных ворот, отвлекся на стащившего с прилавка яблоко мальца. Поднялся шум. Взгляд Вайолет на отце: Билл кивнул головой и отвернулся, уходя за стену, минуя Персиваля.
Вайолет незамедлительно дернулась, сделала шаг вперед, откинув капюшон. Ее место всегда было здесь, в отряде сопротивления, и она уже не помнила жизни до. Был краткий миг между печальной сменой правителей и двукратным заключением отца, но последний всегда сбегал, и девушка не успевала привыкнуть к одинокой жизни.
Ее миссия вполне ясна. Взгляд Вайолет точен и остер, как у сокола. Двадцатидвухлетний Артур молод. Его эго подпитывается местной властью: он силен в занятой им нише предводителя юных проныр. Но он слаб в неведении.