Несрин указала на тренировочную площадку:

— Тебе позволили в четыре года летать вон там?

— Члены семьи или родственники обычно вместе летают.

Несрин моргнула, смотря на маленький горный хребет, пытаясь представить себе своих племянниц и племянников летающими тут, которые всё еще были склонны убегать по дому голыми и пронзительно вопить при слове «ванна» — и не смогла.

— Конные кланы в степях тоже также обучаются, — объяснил Сартак. — Большинство уже ездят на лошадях в шесть и начинают учиться использовать луки и копья как только их ноги могут достигнуть стремена. Помимо поверхности, по которой они ездят, или её отсутствии, — рассмеялся Сартак, — у наших детей одинаковое обучение.

Солнце выглянуло из-за туч, согревая её.

— Именно так первый каган завоевал континент. Наши люди уже были хорошо подготовлены как кавалерия, дисциплинированные и привыкли носить с собой запасы. А другие армии, с которыми они столкнулись… Эти королевства не ожидали врагов, которые знали, как путешествовать по толстым зимним льдам, которые, как они полагали, сторожили бы их города в холодные месяцы. И они не ожидали, что армия, которая путешествует по миру, инженеры которых могут изготовить оружие из любых материалов, которые найдут, достигнут их. До сих пор Академия инженеров в Балрухе остаётся самой престижной в каганате.

Несрин знала об этом — её отец всё время упоминал Академию. Далёкий кузен присутствовал при изобретении какой-то уборочной машины, и до сих пор получает некую степень славы за это.

Сартак направил Кадару на юг, высоко поднимаясь над заснеженными пиками.

— Эти королевства также не ожидали армию, которая подбежала к ним сзади, используя маршрут, который слишком рискованный. — он указал на запад, в сторону бледной полосы вдоль горизонта. — Пустыня Кузултам жестока. На протяжении веков это был барьер между степями и зелёными землями. Чтобы попытаться завоевать южные территории, нужно было много времени идти по ней, и враги успевали собрать армию. Поэтому, когда королевства услышали, что каган и его сотня тысяч воинов были в движении, они поставили свои армии для перехвата. — в его голосе было много гордости. — Но потом они обнаружили, что каган и его армии напрямую пересекли Кузултам — подружились с местными кочевниками, которые долгое время насмехались над южными королевствами и легко провели воинов. Благодаря этому, им удалось захватить некоторые города.

Она почувствовала его улыбку у уха.

— Что случилось потом? — она слышала только фрагменты рассказов, а сейчас хотела узнать всё и правду из уст одного из этой славной родословной. — Это была открытая война?

— Нет, — сказал Сартак. — На самом деле, он избегал прямого боя, когда мог. Показал жестокий пример нескольким лидерам, так что когда он достиг городов, большинство из них сложило оружие и согласилось на его условия капитуляции взамен на защиту. Он использовал страх как оружие, точно так же как и свои сульдэ.

— Я слышала, что у него было два сульдэ.

— Да. И у моего отца тоже есть два. Мы называем их Чёрный, как смоль и Слоновая кость. Сульдэ с белым конским хвостом, чтобы носить в мирное время, и одно с чёрным конским хвостом, чтобы сражаться в войне.

— Я предполагаю, что он использовал Чёрный, как смоль.

— О, конечно. И к тому времени, когда он пересёк Кузултам, и захватил первый город, слух о том, что он носит Чёрный, как смоль сульдэ быстро распространился. Следующее королевство забеспокоилось, поднимая армию. Но они просто сдались. Каган вознаградил их за это — и удостоверился, что об этом услышали другие территории. — он немного помолчал. — Царь Адарлана не был таким умным и милосердным, не так ли?

— Да, — сказала Несрин, тяжело сглотнув. — Он не был.

Этот человек уничтожал и порабощал. Не человек — демон внутри него.

Она добавила:

— Армию, которую создал Эраван… он начал накапливать её задолго до того, как Дорин и Аэлина выросли достаточно, чтобы заявить о своих правах на трон. Шаол — Лорд Вэстфол — рассказал мне о туннелях и темницах под дворцом в Рафтхоле, которые были там долгие годы. Места, где экспериментировали над людьми и Валгами. Прямо под ногами глупых придворных.

— Это навевает на мысль о том, почему, — размышлял Сартак. — Если он завоевал большую часть северного континента, зачем собирать такую силу? Он думал, что Аэлина Галантия была мертва, и, я полагаю, он не ожидал, что Дорин Хавильярд тоже будет против него.

Она не рассказала ему о Ключах Вэрда и всё еще не могла заставить себя сделать это.

— Мы думаем, что Эраван хотел победить весь мир. Это кажется достаточно мотивированным.

— Но теперь ты сомневаешься.

— Я просто не понимаю, почему. К чему все эти усилия, зачем хотеть завоевать больше, когда он тайно контролировал весь северный континент в любом случае. Эраван создал большое количество ужасов. Разве только он хочет погрузить наш мир во тьму? Хочет ли он стать хозяином всего мира?

— Возможно, такие вещи, как мотивы и разум, чужды демонам. Возможно, у него есть только стремление уничтожить.

Несрин покачала головой, прищурившись от солнечных лучей, когда они поднимались выше.

* * *

Сартак вернулся в Эридун, оставил Кадару в большом зале и продолжил тур для Несрин. Он пощадил её от смущения при просьбе не использовать верёвочные лестницы вдоль скал, и повёл её через внутренние лестничные проходы. Чтобы добраться до двух других вершин, им нужно либо пролететь, либо пройти по одному из двух мостов, натянутых между ними. Один взгляд на верёвочный мост и лес, и Несрин объявила, что может подождать еще один день.