— Можно я пойду с тобой? — спросила серокрылая, разомкнув объятия. — Мне так будет спокойнее.

— Прости, Ракка, но нет. Ты действительно поможешь мне, если останешься здесь и присмотришь за малышами.

Девочка кивнула.

— Ты главное возвращайся.

***

До болота Рэки решила добраться пешком. «Неизвестно, сколько я там пробуду, а если мой скутер обнаружат служители храма или кто-то из серокрылых, начнутся проблемы». Судя по карте, полоска леса отделяла болото от уютного мира Гли. Высокие могучие деревья с толстенными стволами заслоняли солнце, трава была усыпана жухлой листвой.

«Странно, что в Гли есть опасные места, — думала девушка, вступив под мрачные своды. — Взять хотя бы дорогу к храму. Упадёшь со скалистой тропки в реку — костей не соберёшь. Зачем Переговорщику понадобилось селиться в таком труднодоступном месте? Словно бы отгородиться хотели… обрыв как стены. Гли отгорожен от мира стенами, монастырь — рекой, водопадом и обрывами». Рэки хмыкнула от последнего сравнения.

Где-то высоко-высоко над её нимбом раздалось пронзительное карканье. Чёрная птица опустилась на ближайшую ветку. Рэки показалось, что ворон смотрит на неё с прищуром. «Наверное, у него просто голова так повёрнута». Особой неприязни к низшим пернатым серокрылая не испытывала, поэтому равнодушно прошла мимо.

Но птица перелетела на следующее дерево прямо по её курсу. «Совпадение», — решила Рэки и немного изменила траекторию пути. Не успела она пройти и нескольких шагов, как ворон последовал за ней. «Вот ведь настырный! — девушка остановилась, уперев руки в боки. — А может, он дорогу показывает? Не зря Ракка с трепетом к птицам относится. Да и Безымянный говорил, что с ними иногда разговаривает, подкармливает их. Вдруг это один из его знакомых? Но с другой стороны, это глупо — идти за вороном».

Хмыкнув, девушка продолжила свой путь. Она нашла подходящую крепкую палку, на которую можно опереться. Впереди замаячили туманные очертания болота. Рыхлая почва, поросшая низкой растительностью, тёмные лужицы воды, кое-где чахлые деревца. Сколько не вглядывайся в горизонт — ни конца, ни края. Но благодаря «Путеводителю по болотам» Рэки знала, что это впечатление обманчиво.

На границе она остановилась, чтобы закурить. Позади настойчиво каркала птица, но серокрылая даже не обернулась.

Нащупывая палкой кочки, девушка начала продвижение. «Иду неизвестно куда, никогда не предупредив, — размышляла она, преодолевая препятствие за препятствием. — Если сгину, никто не узнает о том, что со мной случилось. Наилучший конец для такой, как я, — Рэки невесело усмехнулась. — Нет, я обещала Ракке вернуться!»

Вместо плотной кочки она встала на что-то вязкое. Первым чувством была паника, но едва девушка сделала попытку вырваться, нога провалилась ещё глубже. В небе кружил ворон, оглашая округу укоризненными криками.

— Спокойно, Рэки, — сказала самой себе серокрылая. — А ты прекращай голосить! Да, я тебя не послушалась, но теперь ничего с этим не поделаешь.

Девушка предельно осторожно выбралась из трясины. Каждая секунда казалась невероятно долгой. Временами накатывала паника вперемежку с отчаянием, и Рэки прибегала к последнему средству: закрыв глаза, обращалась к неведомому Богу.

Птица была рядом. Странно, но её присутствие как будто прибавляло сил. Она вывела девушку на протоптанную тропу, и остальной путь по сравнению с недавней опасностью показался удобным и лёгким.

Рэки попала в город. Во всяком случае, так ей сначала показалось, но приглядевшись, она поняла, что это небольшое поселение. Грубым камнем была выложена мостовая, посреди площади чернел колодец, и в произвольном порядке на достаточном расстоянии друг от друга размещались домики-палатки.

Люди спешили скрыться, исподлобья глядя на незнакомку. Всё вокруг было каким-то серым, печальным и неприветливым. «Разве может подобное место быть частью Гли? — удивлялась девушка. — Не хочется обращаться к местным жителям, как-нибудь разберусь сама».

Лишь один человек при виде Рэки не убежал. Этот жилистый мужчина неопределённого возраста прятал руки в карманах потрёпанных брюк. Его красный свитер, который, как и всё здесь, был, как будто присыпан пеплом, выделял своего хозяина из окружающей обстановки. Вытянутое лицо мужчины оставалось непроницаемым, но когда девушка проходила мимо, что-то в нём дрогнуло.

— Зачем ты снова пришла?

— Снова? — не поняла серокрылая.

— Ты ведь уже была здесь. Несколько лет назад. Помнишь? Зимой ты заблудилась на болотах и набрела на эту деревню. Ты ещё промочила ноги и замёрзла, и я пригласил тебя погреться к костру. Вспомнить бы твоё имя… Нагаи, Ниогаи?