***

Она полюбила уединение, и то, что здесь, в Риме, у неё практически не было друзей - было ей только на руку. Родители старались не тревожить Наташу лишними расспросами и не навязывать ей своих знакомых.

Единственным человеком, которому всегда были открыты двери дома Репниных была княгиня Вера Васильевна Чернышёва-Оболенская, которая приходилась племянницей Зинаиде Гавриловне. Наташа смутно помнила её по редким встречам в Петербурге. Несколько лет назад, когда юной красавице-княжне Оболенской минуло 18 лет, она вышла замуж за графа Чернышёва. Они представляли собой редкий случай брака по любви, однако счастье молодых было недолгим: чуть менее года назад граф трагически погиб на Кавказе и Вера Васильевна осталась вдовой. Убитая горем, она не смогла больше находиться в столице и подобно Наташе бежала, куда глаза глядят. Долгие скитания по Европе, наконец, привели её в Рим, где она поселилась недалеко от дорогих родственников. Репнины всеми силами старались поддерживать бедную барышню.

Как-то раз вечером, когда Зинаида Гавриловна и Александр Юрьевич ушли в театр, а Натали расположилась с книгой на веранде, в калитку постучали. Наташа отложила чтение и пошла открывать, думая, что это матушка в спешке забыла веер или шляпку. Но каково было её удивление, когда, открыв дверь, она увидела перед собой княжну Чернышёву. Вера Васильевна, одетая, как обычно, в чёрное траурное платье, в нерешительности стояла на пороге.

– Добрый вечер, - сказала Наташа, - а матушка с отцом ушли в театр.

– Прости за вторжение, Натали. Если ты занята, я тот час же уйду, но не могла бы ты угостить меня чаем?

Репнина заметила смущение и неловкость внезапной гостьи, а также глубокую печаль в её глазах. Не было и речи о том, чтобы отказать несчастной женщине.

– Конечно, проходи на веранду! А я пока распоряжусь насчёт чая.
– сказала Наташа, пропуская княгиню вперёд.

Натали сходила на кухню и попросила принести чай на две персоны, а затем спустилась на улицу. Княгиня сидела, безучастно смотря в одну точку. Однако, заслышав Наташины шаги, она очнулась и обернулась к ней с вымученной улыбкой. Репнина приветливо улыбнулась в ответ и присела напротив. Повисло тягостное молчание.

Вскоре был подан чай. Когда Натали разливала его по чашкам, Вера Васильевна, наконец, тихо произнесла:

– Год. Сегодня ровно год, как его больше нет.

Наташа догадалась, что речь о покойном супруге княгини. Она поставила чайник на стол и участливо посмотрела на Веру, однако не могла подобрать нужных слов, чтобы утешить. «Так вот почему она здесь, - подумала про себя Репнина.
– ей просто необходимо побыть с кем-то в такой день. С кем-то, кто поддержит и при этом не будет задавать лишних вопросов».

– Я знаю, что нужно жить дальше — мне все об этом твердят, но… - Ни с того, ни с сего начала Вера Васильевна. Вдруг она посмотрела на Наташу и неожиданно перевела разговор на другую тему.
– А ведь ты чуть было не вышла замуж, Натали. Милая тётушка упомянула как-то вскользь о твоей свадьбе - почему передумала?

Репнина почувствовала себя неуютно. До сих пор она ни с кем, кроме самой себя, не говорила об Андрее Петровиче.

– Я поняла, что этот брак будет ошибкой.
– сказала она, подбирая слова.

– Значит, ты его не любила.
– Совсем даже не вопросительно, а с уверенной прямотой констатировала Вера Васильевна.
– Возможно, был кто-то ещё, третий? У тебя или у него… О, прости меня, Наташа, я не хотела тебя обидеть!
– воскликнула княгиня, заметив, что Репнина вот-вот расплачется.
– Если тебе неприятна эта тема, давай забудем. Я, наверно, ужасная эгоистка, раз пытаюсь заглушить свою боль таким способом. Мне не следовало приходить сюда в такой день.

Княгиня встала, собираясь уйти. Наташа удержала её за руку.

– Всё в порядке, я нисколько не обижена. Просто мне тяжело говорить об Андрее. Понимаешь, он погиб вечером, в день нашего несостоявшегося венчания. Несчастный случай. А меня до сих пор мучает чувство вины, что я тоже причастна к этой смерти.
– На одном дыхании выпалила Репнина. И, вдруг, почувствовала облегчение от того, что, наконец, произнесла вслух то, что так давно её терзало.

Вера Васильевна посмотрела на Наташу и вновь опустилась на стул. Какое-то время они молчали, а затем Натали не выдержала:

– Ты любила своего супруга и я даже представить не могу, как тебе, должно быть, больно! Наверно, просто невыносимо. Но я не любила Андрея по-настоящему. Я была влюблена, идеализировала его… А потом он предал меня, изменив с другой женщиной, и я не смогла простить. То есть нет, я простила, но… Всё изменилось! Я понимала, что всё теперь будет по-другому. Мы отдалялись друг от друга. И тут в моей жизни появился Он!
– Наташа вспомнила Александра и улыбнулась.
– Такой добрый, нежный, заботливый. Поначалу он был мне просто друг, но чем больше я узнавала его, тем сильнее привязывалась. А потом я полюбила. Однажды утром проснулась и поняла, что не могу без него. Что хочу, чтобы он был рядом. Но было нельзя. И я решила выйти за Андрея, не смотря ни на что. Но я не любила его!
– почти прокричала она.
– И слава Богу, что всё-таки нашла в себе силы убежать из церкви. Но я поступила нехорошо, я виновата - и вот это чувство вины гложет меня!