– Очень рада снова видеть тебя при дворе, моя дорогая!

– Спасибо, Ваше Величество! Я рада своему возвращению!

– Ты как будто похудела, Натали. Надеюсь, ты здорова? – Александра Фёдоровна внимательно посмотрела на Наташу.

– Да, Ваше Величество, я чувствую себя прекрасно! Просто немного утомлена дорогой.

– Вот и славно! – сказала императрица. А затем, уже более серьёзным тоном добавила. – Однако я пришла не только поприветствовать тебя, но и поговорить кое о чём.

Наташа сразу догадалась, что разговор будет об Александре. И не ошиблась.

– Принцесса Мария хочет, чтобы ты вновь стала её главной фрейлиной, и я не стала возражать. Она очень тосковала без тебя и не хотела видеть никого другого в качестве ближайшей подруги. Однако хочу тебя предостеречь: Мари – супруга моего сына и я прошу тебя, не причиняй ей боль. И хотя я понимаю, что в силу твоих обязанностей, вы с Александром будете видеться часто, думаю, лучше тебе держаться подальше от цесаревича. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я? – императрица многозначительно посмотрела на Наташу.

– Да, Ваше Величество, - произнесла Репнина, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Я помню наш давнишний разговор. И смею Вас заверить, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы Мария была спокойна.

– Ты до сих пор его любишь? – тихо спросила Александра Фёдоровна после небольшой паузы.

– Ваше Величество, я не могу любить наследника престола! Единственная женщина, которой это дозволено – его жена. – Наташа с вызовом посмотрела на императрицу.

– Что ж, тем лучше для тебя, что ты это понимаешь.

Разговор был окончен. Наташа поклонилась императрице, а та ещё какое-то время задумчиво смотрела на Репнину, затем кивнула (ей или же своим мыслям?) и вышла.

Натали же осталась в растерянности и смятении. Радость от приезда в Зимний стала потихоньку угасать: она догадывалась, что с этих пор императрица будет бдительно следить за ней, и они с Александром не смогут вновь быть вместе. Даже просто по-дружески.

Однако вскоре она поняла, что о дружбе с цесаревичем не может быть и речи не только из-за императрицы. Переодевшись и поужинав, она, как и обещала, направилась в комнаты принцессы Марии. И перед самым поворотом к дверям в покои Мари, она столкнулась с Александром Николаевичем. Взглянув на него, Наташа невольно вспыхнула и отскочила назад. Он, кажется, вовсе не изменился – по крайней мере, так показалось на первый взгляд. Перед ней стоял всё такой же молодой и красивый мужчина в отменно сидящем зеленом мундире с золотыми эполетами. Он по-прежнему носил бакенбарды, которые делали Александра еще мужественнее и так нравились Репниной.

Натали вновь посмотрела на лицо цесаревича и их взгляды встретились. Александр Николаевич замер на месте, как вкопанный, и был бледен, будто увидел привидение.

– Натали.
– прошептал он охрипшим голосом.

Не в силах что-либо ответить, она молча поклонилась. Репнина почувствовала, что вся дрожит от волнения и радости снова видеть его, но при этом старалась избегать жадного взгляда.

– Неужели это и вправду Вы? Или я сплю и вижу прекрасный сон? – продолжил он мягко. Его глаза заблестели от слёз.

Не удержавшись, она вновь на него посмотрела. Полгода разлуки показались ей вечностью. Наташа вдруг осознала, как сильно по нему скучала, как ей не хватало его присутствия рядом, не хватало звуков его голоса, его улыбки и остроумных шуток. Ей захотелось подойти и обнять его. Но что-то остановило её.

– Нет, Ваше Высочество, это действительно я. – произнесла она, опуская голову, чтобы он не видел её глаз.

Большого труда ей стоило не расплакаться и сделать как можно более невозмутимый вид. Она вспомнила про давешний разговор с императрицей.

– Нынче вечером я вернулась из своего путешествия, чтобы вновь стать фрейлиной Вашей супруги. – отчеканила она.

Ей показалось, что своими словами она отрезвила и Александра. В одно мгновение он резко переменился: мечтательность сменилась сначала удивлением, а затем – полным равнодушием. И он, приняв официальный вид, холодно произнес:

– Ну конечно, Наталья Александровна, Вам нужно спешить к моей жене – она, должно быть, заждалась. Рад Вашему возвращению, но мне пора – государственные дела. – И, стараясь больше не смотреть на неё, поклонился и спешно пошёл прочь.

Ошеломленная Наташа смотрела ему вслед. «Наталья Александровна!» - она не помнила, чтобы он когда-либо называл её так! Даже когда она только-только появилась при дворе, всегда слышала из его уст «Натали»!

«Но всё, наверно, к лучшему, я должна держать слово, данное императрице. И чем холоднее буду я с ним, тем легче нам будет держаться друг от друга на расстоянии.»

С этими мыслями Наташа отправилась к Марии, которая ждала её с нетерпением. Весь вечер они проговорили без устали, а когда пришло время ложиться спать – появился Александр Николаевич. Натали поняла, что ей пора, поэтому раскланялась и поспешила прочь, обратив внимание на смущённое личико Марии и ничего не выражающее лицо цесаревича, сделавшего вид, как будто Репниной и вовсе не существует.