Через пару дней княжна Репнина отправилась в путь. Перед этим она написала примерно одинаковые ответы всем трём адресатам, что возвращается в столицу и будет рада вновь служить при дворе, а также послала маленькую записку княгине Вере, содержащую всего несколько строк:

Милая княгиня!

Спасибо за всё!

С любовью, Натали.

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

Погожий питерский день, август месяц. Я сижу в своём кабинете и солнце освящает разложенные бумаги на моём столе. Мне предстоит посмотреть эскизы новой военной формы, переданные личной отцом. Он жаждет услышать моё мнение. Но я не могу думать ни о новом обмундировании Семёновского полка, ни о каких-либо делах вообще.

Час назад ко мне пришла жена и радостно сообщила, что получила письмо от Натали Репниной! Она возвращается в Зимний, чтобы вновь стать главной фрейлиной моей супруги. Милая Мария счастлива, ведь ей непросто приходится без поддержки более опытной подруги, а у государыни не всегда находится время на помощь молодой невестке. Я, как мог, старался безразличным тоном вторить, что буду рад видеть княжну Репнину при дворе. Но как только за женой закрылась дверь, откинулся на спинку стула и погрузился в воспоминания, которые и без того ежедневно тревожат мою душу.

Я так и не смог забыть тебя, сколько бы не пытался. Ты по-прежнему занимаешь мои мысли и живёшь в моём сердце. И даже стоя у алтаря с другой женщиной я думал о тебе! Я представлял Тебя рядом со мной в эти священные минуты. Мне хотелось, чтобы Твоя рука была в моей и чтобы Твой голос сказал мне «Да»… Ненавижу себя. Но это выше моих сил — не думать о тебе, ведь мои воспоминания — единственное, что мне осталось после того, как ты уехала.

Я научился жить без тебя, Наташа, а точнее — существовать. С некоторых пор я надел маску и закрылся ею ото всех. Я больше не хочу ничего чувствовать. Раз я не волен распоряжаться своей жизнью, то хотя бы свою душу решил никому не отдавать. Она только твоя, и так будет всегда.

Что нас ждёт, когда ты приедешь? Смогу ли я находиться рядом с тобой и делать вид, будто ты мне чужая? Мне страшно. Как долго получится держать себя в руках? Не хочу думать об этом, не хочу тешить себя напрасными надеждами,…но вдруг…однажды… я не выдержу и заключу тебя в объятья или упаду на колени и скажу, что люблю тебя!

Нет, всё это невозможно. Я женат.

Однако как приказать замолчать своему сердцу?

========== Глава 5 ==========

Петербург встретил Наташу холодным проливным дождём и сильным ветром. Дороги настолько развезло, что карету постоянно бросало из стороны в сторону, а колёса так и норовили увязнуть в жидкой грязи. Вымокшие насквозь лошади с большим трудом ехали по Вознесенскому проспекту. Уже несколько дней, предшествующих возвращению Репниной, небо было затянуто свинцовыми тучами, отчего, по словам извозчика, даже днём приходилось зажигать свечи. Такая погода отнюдь не способствовала радостному настроению, однако, вопреки всему, чем ближе Натали подъезжала к Зимнему дворцу, тем сильнее билось её сердце. Она предвкушала новую встречу с дворцом и его обитателями.

Вскоре в окне Репнина увидела очертания Зимнего. «Неужели я снова здесь?» – подумала Наташа, глядя на сверкающие окна сквозь пелену воды.

Когда карета проехала ворота и оказалась во внутреннем дворе, Наташа посильней закуталась в плащ. Лакей открыл дверцу и она, дабы не вымокнуть, быстро вбежала по ступенькам. Оказавшись в тепле, Натали стала смотреть по сторонам, приветствуя знакомые стены и ища, не изменилось ли чего. В этот самый момент она услышала чьи-то торопливые шаги и шелест платья. Обернувшись, она увидела принцессу Марию, летевшую к ней со всех ног.

– Натали, наконец-то ты приехала! Я так рада! – воскликнула принцесса, заключая подругу в объятья.

– Ваше Высочество, мой плащ, несмотря на то, что я бежала как могла до дверей, всё равно вымок! Сейчас Ваше платье тоже станет мокрым! – Улыбаясь, сказала Наташа. При этом она сделала попытку высвободиться из крепких объятий Мари. – Я тоже очень рада Вас видеть! И рада снова быть здесь!

– О, Натали, моё платье и вправду мокрое, - отстранившись, Мария оглядела себя и засмеялась. – Но это не страшно! Главное, что ты приехала. Все будут рады видеть тебя! Однако необходимо переодеться и отдохнуть с дороги. Пойдем, я сама провожу тебя в твои комнаты. Там всё осталось, как и было!
– И взяв под руку Наташу, Мария уверенно зашагала вместе с ней.

Идя рядом с принцессой и слушая её весёлую речь, Натали мысленно подумала о том, что замужество, кажется, ничуть не изменило Марию. Она была всё той же жизнерадостной девочкой, которой когда-то приехала в Санкт-Петербург из любимого Гессен-Дармштадта. Она по-прежнему заливисто смеялась, была искренна и непосредственна. И эта простота и естественность смогли бы растопить даже самое холодное сердце, как, в своё время, растопили сердце императрицы, которая поначалу была настроена крайне скептически и всячески пыталась противиться браку своего сына с «этой немецкой девочкой странного происхождения».

Доведя Наташу до её комнат, Мария сердечно попрощалась с подругой до вечера. С Репниной было взято обещание, что после ужина она обязательно придёт к принцессе, дабы, наконец, обсудить все новости. Мари жаждала услышать рассказ Натали об Италии, а сама, в свою очередь, очень хотела поделиться с подругой подробностями своей свадьбы, которая стала одним из счастливейших дней в её жизни.

***

Оставшись в одиночестве, Наташа посмотрела на свои покои и с удивлением обнаружила, что всё и вправду выглядело таким, каким она оставила полгода назад. Медленно пройдясь по комнатам, она обнаружила, что ни одна вещь не была переставлена, ни одна обивка не поменяна на другую и даже часы кто-то заботливо заводил каждый день! За окном по-прежнему барабанил дождь. А в камине весело горели дрова, отчего было тепло и уютно. Репнина сняла мокрый плащ, и хотела было направиться к шкафу, чтобы подыскать: во что переодеться, как дверь в её комнату открылась и вошла императрица. Натали сделала реверанс и посмотрела на Александру Фёдоровну. Та неторопливо и грациозно подошла к ней и по-матерински ласково обняла.