***

Когда Натали проводили в её комнату и она, наконец, осталась одна, то первым делом подошла к окну, из которого был прекрасно виден небольшой садик перед дворцом, а также пруды и живописные мостики в обрамлении разноцветной листвы. Казалось, будто перед ней замечательный осенний пейзаж талантливого художника – настолько прекрасна была открывшаяся ей картина. Наташе вдруг захотелось распахнуть окно, чтобы почувствовать свежий осенний воздух. Она дернула раму и толкнула ставни. А затем, положив локти на подоконник и подперев руками голову, смотрела вдаль и была в этот миг абсолютно счастлива! Все её недавние тревоги испарились, как по волшебству.

Долго упиваться своим одиночеством не получилось: постучавшийся слуга известил её, что цесаревич Александр Николаевич собирает всех своих гостей внизу. Наташа переоделась в более нарядное платье, поправила прическу и спустилась в большой зал, где было устроено настоящее пиршество. Длинным столам со всевозможными яствами, казалось не было конца; то тут, то там разносили шампанское и вино. Всюду слышался смех дам и оживленные голоса мужчин. Вдруг все разом притихли: в зал вошел сам цесаревич, облачившийся в синий мундир. На какую-то долю секунды его взгляд задержался на ней, а затем он поприветствовал гостей и жестом пригласил начать трапезу.

После обеда начались танцы. Наташа, стоя в компании нескольких дам, уже стала подумывать, как бы ей незаметно уйти, как вдруг перед ней оказался Александр. Репнина с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился в ответ, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, сказал:

– Я надеюсь, мадемуазель, увидеть Вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажите сопровождать нашу компанию.

– Да, Ваше Высочество, спасибо за приглашение. Сочту за честь! – Сказала удивленная Натали.

Он еще раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, а затем молча кивнул и направился вглубь зала. Репнина же только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если он специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела ему отказать!» - с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала - ей придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье в руках и подавно никогда не держала! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных – не самое лучшее занятие для женщины. – Сказала она самой себе. – И зачем я только дала обещание Марии поехать сюда? Но ничего, завтра я что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра – в первую очередь!»

Так, полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы ей подготовил грядущий день.

***

На рассвете они выехали все вместе. Александр Николаевич ехал впереди с самым опытным из охотников. Затем следовали другие желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была и Наташа, которая сидела верхом на упрямой и, как ей показалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, они добрались до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины возбужденно переговаривались.

– Ну что, Ваше Высочество, на кабана пойдем? Или на зайца? – спросил один из друзей Александра.

– А как насчёт медведей? – азартно воскликнул цесаревич.

– Давненько их тут не было, Ваше Высочество. В прошлом году видели одного, да и то, он, по-видимому, совсем старый. Помер уж наверно. – Ответил, улыбаясь самый опытный из охотников.

– Тогда пусть нам улыбнется удача! Кого встретим – тот и наш трофей! Вперед! – закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали и остальные.

Наблюдая за удаляющейся толпой, Наташа придержала за удела свою лошадку и постепенно стала отставать. Она дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более — бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Репнина подумала, что можно было бы вернуться во дворец. Но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была уверена, что ей хотелось оставаться наедине с ними. А поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, она решила поискать какую-нибудь опушку или полянку вдоль обратной дороги, где бы могла отдохнуть в ожидании всадников с добычей.

Вскоре ей на глаза попался живописный пригорок: стройные березки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, чуть ниже небольшой ручеек весело журчал, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники, отчего пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. Здесь же, на полянке, лежал большой и, видимо очень древний, валун причудливой формы. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, она спешилась, ловко спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Наташа присела, расправила складки пальто и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, она закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин.