Магистр, тогда ещё юный, «зелёный» дроу, недавно прошедший посвящение, шёл через Змеиное болото к союзным войскам. По нелепой случайности он отстал от своих, затем выдержал нелёгкий бой со стаей горгулий, закончившийся вынужденным бегством, и оказался вдалеке от проторенных дорог.

К счастью, места оказались знакомыми, Асварус умел читать местность, поэтому ловко обходил трясины и избегал знакомства с опасными местными обитателями — сказывалась полученная подготовка.

На тот остров магистр забрался, чтобы отдохнуть и поискать пропитания — и оказался в ловушке. Нечисть, недовольная появлением чужака, повылезала из болота и отрезала тропки. Справиться с ней не было никакой возможности: силы неравные, а под ногами — не твёрдая почва, поэтому Асварус вынужденно коротал часы с мечом в одной руке и волшебной палочкой в другой.

Еды на островке не оказалось, зато магистр наткнулся на демона. Тот сидел и смотрел на небо, будто размышляя о смысле жизни. Могучие крылья подрагивали, одежду покрывал толстый слой пыли и крови. Приглядевшись, Асварус заметил, что демон ранен, и, не желая искушать судьбу, попытался незаметно ретироваться: лучше болотная нечисть, чем самое опасное из тёмных существ, — но не успел, его заметили.

Магистр невольно выругался: со спины он недооценил противника, и приготовился принять последний бой. Демон оказался полукровкой, самым худшим вариантом из всех, которые могли бы родиться. По всем признакам выходило, он из вампирского клана Видящих, и родители наградили сына умениями обеих рас. Чего только стоит оскал! Неизвестно, разорвут тебя клыками или перемелют резцами. Да ещё эти странные разные глаза, один из которых затягивал, будто воронка Безвременья.

Пальцы Асваруса невольно дрогнули: он испугался взгляда этого существа. Магистр попятился и споткнулся, распластавшись на земле, но тут же вскочил и замер, наблюдая за реакцией демона.

Джаравел ФасхХавел — именно его повстречал Асварус — тоже внимательно следил за противником, потом взмахнул крыльями и рыкнул так, что окрестная нечисть поспешно сбежала.

А магистр остался. Это и решило его судьбу. Если бы он обратился в бегство, Темнейший бы его убил, а так заинтересовался.

И, опять же, если бы Асварус бросился в атаку, вряд ли бы выжил.

Император ощерился и обратил к магистру клубящийся тьмой глаз. Крылья чиркнули по земле, пропахав глубокие борозды. Вставать не хотелось, поэтому Темнейший предпочёл пока обойтись визуальной угрозой.

Бок ныл, усталость сковывала члены — а тут этот дроу!

— Ну, чего уставился? Либо нападаешь, либо проваливаешь.

Магистр не сделал ни того, ни другого, остался стоять на месте. Он следил за бурыми каплями крови, расползавшимися по одежде демона, и гадал, как быстро регенерация заживит раны.

— Ты больной? — Темнейшего раздражал наглый дроу, который оправился от испуга и бесцеремонно его разглядывал. — Или так и не понял, кто перед тобой?

— Понял, — пожал плечами Асварус, — только не больной, а не дурак. Кто же спиной к высшему тёмному с вашими генами поворачивается? И кто с таким в бой вступает? Я лучше тут постою, подожду, пока вы улетите — всё равно нечисть уйти мешает, а вы её распугаете.

Император хмыкнул и, наконец, поднялся на ноги. Не успел магистр моргнуть, как цепкие пальцы сжали горло и подняли вверх. Асварус захрипел, силясь вырваться, но быстро затих, уловив краем глаза зеленоватое облачко.

Неизвестно, что углядел Темнейший в глазах магистра, но отпустил его.

Асварус кулём упал на землю. Меч, звеня, отлетел в осоку.

— Местный? — прищурился император. — Где Мантрок, знаешь?

Магистр кивнул, давясь рвотными спазмами. Шея горела, горло болело, а перед глазами плыли алые круги. Асварус не удержался, проверил, не сломал ли демон ему шею: показалось, будто хрустнули кости. С другой стороны, если бы хрустнули, магистр бы лежал на земле бездыханным.

— Отведёшь — останешься жив.

Асварус привёл в себя в порядок и заявил: он не слуга демонам, если тот хочет сразиться, пусть сражается, а приказывать себе Ролейн Асварус не позволит.

Император уставился на него как на сумасшедшего и, шипя, вытащил из бока остатки отравленной стрелы с серебряным наконечником. Только сейчас магистр понял, почему регенерация демона до сих пор не справилась с раной.

— Эльфийская, — задумчиво пробормотал Асварус, — да ещё с двойным плетением чар. Такую обычная лечебная магия не берёт.

— А какая берёт? — Темнейший, заинтересовавшись, поднял голову.

— Эльфийская. Наша тоже.

Сложив два и два, император предложил заключить сделку: Асварус залечит рану и сориентирует на местности, а он взамен избавит дроу от необходимости месить жижу ногами и бегать от местной нечисти. Видя, что магистр не понимает, Темнейший пояснил: тот назовёт координаты, а он отроет пространственный коридор.

Поколебавшись, Асварус согласился и к исходу часа узнал имя демона, и заработал признание: «Надо же, среди низших тоже встречаются нормальные!». Магистр не успел ничего ответить: из чахлых зарослей на дальнем островке выстрелили. Асварус инстинктивно отбил стрелу магическим щитом и только потом сообразил: метили не в него, а в демона. Вряд ли эльфийский лучник мог промахнуться на целый фут даже с такого расстояния.