Круг интересов этого ученого не ограничивался лишь вопросами правоведения. Обладая разносторонним образованием и являясь достойным представителем века Просвещения – времени «энциклопедистов», он был мыслителем широкого масштаба.

Предполагают, что родился Десницкий в начале 40-х годов XVIII века. По информации из сохранившегося послужного списка, он был родом из «малороссийских нежинских мещан». Детство его, по-видимому, тоже прошло на Украине, так как он хорошо знал украинский язык и быт. Происхождение в какой-то мере повлияло и на формирование взглядов и социально-политических симпатий ученого. Он был представителем зарождавшейся разночинной интеллигенции. Начальное образование Семен получил в духовной семинарии Троице-Сергиевой лавры. Отсюда был направлен обучаться на философский факультет Московского университета. Необходимо напомнить, что состав студентов этого учебного заведения в первые десятилетия его существования был довольно демократичным: значительная часть учащихся происходила из бедных слоев. Это был результат настойчивой политики, проводимой М.В. Ломоносовым.

В гимназии Десницкий был «казеннокоштным» учеником, т. е. обучался за государственный счет. Одновременно с ним в гимназии обучались Н.И. Новиков и Д.И. Фонвизин. Десницкий оказался в числе первых выпускников гимназии и в 1759 г. был произведен в студенты.

Вскоре талантливый юноша обратил на себя внимание и был направлен вместе с однокашником И. Третьяковым продолжать образование за границу – в Глазговский университет в Шотландии. Это учебное заведение отличал особый дух демократии, что привлекало туда прогрессивных ученых и, несомненно, повлияло на формирование взглядов молодого Десницкого. Не могло не отразиться на его мировоззрении знакомство с трудами английских просветителей и жизнью Британии накануне промышленного переворота. Главными предметами изучения Десницкого и Третьякова в университете стали философия и юриспруденция. За время учебы с 1761 по 1767 г. будущие профессора прослушали, в частности, курс нравственной философии у знаменитого ученого с мировым именем Адама Смита и курс гражданского права у отличавшегося радикальными политическими взглядами и демократическими убеждениями Дж. Миллара.

На первых порах студентам из России пришлось столкнуться со значительными трудностями из-за незнания английского языка. Однако эта проблема была решена ими довольно быстро, чего не скажешь о материальных затруднениях по причине постоянных задержек денежного содержания из России. Представителям народа приходилось нелегко прокладывать свой путь в науку. Даже та незначительная сумма, выделенная на обучение и явно недостаточная в условиях падения курса рубля за рубежом, пересылалась нерегулярно. Это обстоятельство делало жизнь и учебу очень трудной. Ученому совету университета приходилось неоднократно решать вопрос о помощи студентам из России. Но, несмотря на все трудности, молодые люди приступили к подготовке докторских диссертаций. В архиве университета сохранился положительный отзыв об их работах и рекомендация к публикации, однако защита не состоялась, так как студенты получили приказ вернуться на родину. Степень доктора права была присуждена им в виде исключения без защиты, что не было заурядным повседневным фактом в жизни учебного заведения. В 1767 г. только они одни были удостоены такой чести. Десницкий и Третьяков стали первыми иностранцами, получившими ученую степень в Глазговском университете. Этот факт говорил об их выдающихся успехах в период обучения.

Однако по возвращении в 1767 г. в Петербург молодые ученые столкнулись с недоверием к своей научной подготовке. Куратор университета отказался признать их дипломы действительными и потребовал сдачи экзаменов. Особенно унизительным это было потому, что дипломы приглашенных в Россию иностранцев не подвергались никакому сомнению, мало того – некоторым из них без всяких на то оснований было присуждено звание профессора.

В то время господствующей в российских учебных заведениях была немецкая школа правоведения. Несмотря на определенные научные заслуги, ее представители, не знавшие ни русского языка, ни реалий российской жизни, вели преподавание схоластически и были непонятны и чужды студентам. Естественно, что в таких условиях российская молодежь не слишком интересовалась изучением права.

Возвращение из заграничной поездки стипендиатов стало важным событием в жизни Московского университета. После успешного экзамена Десницкому было разрешено прочесть пробные лекции на определенную тему, утвержденную университетской конференцией. И только после этого ученому доверили читать студентам факультета курс римского права применительно к русским законам.

Напомним, что в то время лекции читались на латыни, и предполагалось сохранить эту практику, удобную для иностранных профессоров, плохо знавших русский язык. Десницкий стал добиваться права читать на русском языке, но столкнулся с противодействием со стороны руководства. Разрешила конфликт императрица, проявившая и в этом вопросе свойственную ей дальновидность. Это было одно из важнейших событий культурной жизни России, так как делало науку доступной не только для избранных, но и для широких слоев населения.

С.Е. Десницкий оставил глубокий след в истории русского права своей просветительской и преподавательской деятельностью. Он выступал перед студентами и на публичных собраниях. В своих лекциях предполагал знакомить слушателей не только с римским, но и русским правом. Поскольку русское право еще не было достаточно разработано, многие указы не публиковались и сохранялись в тайне, задача эта была непростая. Однако молодому ученому удалось с ней справиться, что по достоинству было оценено. В 1768 г. ему присвоили звание экстраординарного профессора, которое предоставляло право принимать участие в заседаниях университетской конференции (прообраза ученого совета), а спустя 6 лет он стал ординарным профессором. В конце 60-х годов XVIII века из 14 профессоров университета уже 7 были русскими. Среди них и С.Е. Десницкий.

С первых же дней своей профессорской деятельности Десницкий высказался за реформирование той юридической науки, которая преобладала в преподавании как на Западе, так и в России. Во время своего вступления на кафедру он произнес речь «О прямом и ближайшем способе к научению юриспруденции», которая стала программой научной разработки права и его университетского преподавания. В ней были определены задачи юридических исследований; даны примеры научной разработки конкретных правовых вопросов. В ряде замечаний ученый критиковал современную ему немецкую юриспруденцию. Десницкий предполагал создать в России новое поколение образованных юристов, разрушить существовавшее предубеждение в отношении правоведения. Его очень огорчало состояние российской науки того времени, в которой, по его словам, «россияне наибольше всех европейских народов весьма примечаются недостаточествующими». Особенно необходимым было изучение российских законов для граждан «всякого состояния», чтобы быть осведомленными в этих вопросах. Десницкий считал, что «не знающий закона не может знать ниже прямого употребления своея собственности и свободы», такой человек, «как они (т. е. их) защищать, и понятия не имеет».

В особом «Рассуждении о пользе знаний отечественного законоискусства» (1778 г.) Десницкий отстаивал свою точку зрения о необходимости научного систематического изучения русского права. Юридическая подготовка нужна для представителей разных сословий и профессий, в частности, уездных заседателей и депутатов уложенной комиссии или участников законоположения, как он их называет: «Сколь стыдно казаться должно члену законоположения давать свой голос на новой закон, когда он вовсе не знает и не разумеет старого».