– Сам - у себя?
– спросил он издали, без предисловий, - мне нужно доставить в санаторий клиента... Ему необходим стационар. Там есть сейчас места?

– Да, он у себя. Можете его побеспокоить ненадолго, но предварительно позвоните , и только часа через два, - ответил дежурный, глянув на монитор компьютера, - а места в стационаре... Сейчас посмотрю: третий этаж - ага! Полным - полно мест.

Кролас, за его спиной, изучал теперь схему здания, что появилась на мониторе. "Линда, наверное, тоже в так называемом стационаре... Значит, на третьем этаже. Владения самого профессора Тараканова находятся, судя по схеме, на втором", - разглядел он.

Дежурный поднялся со своего места и направился вслед за маленьким человечком.

– Подождите, Бажан Эрнестович! Я пойду с вами, включу санобработку в холле, - и они вместе скрылись за дверью первого этажа.

– Включу санобработку?
– пронеслось у Кроласа в голове.
– Пора срочно линять отсюда, - и он, быстро передвигаясь от колонны к колонне, направился к лестнице наверх, и стал подниматься. А там его ждал неприятный сюрприз: лестница шла только до второго этажа. "Значит, наверх можно проникнуть только из владений профессора Тараканова", - догадался он: на втором этаже была единственная, огромная дверь с уже знакомым Кроласу знаком - пауком в центре паутины. "Быть может, в его владениях сразу будет лестница... И я проскользну", - решил журналист.

И он рванул дверь на себя. Безрезультатно. Слегка повернул ручку - и створка подалась в сторону. Кролас вошел внутрь.

И тут же на него сверху упало нечто, похожее на решётчатую клетку. Затем клетка стала передвигаться вместе с куском пола, и оказалась перед помещением, двери которого бесшумно отворились - и так же бесшумно закрылись, когда клетка въехала внутрь.

Сюрприз был весьма неприятным.

Таким образом, Кролас очутился посреди большого кабинета. Здесь, возле окна, стоял невысокий плотный человек с копной седых волос, зачесанных назад, и с крючковатым носом. Незнакомец издал воистину гомерический хохот.

– Добро пожаловать! Я уже минут десять вас наблюдаю по монитору, - заметил он.
– И как вы пробрались ко мне, в институт? Впрочем, времени у нас много, и вы когда-нибудь мне это расскажете... Так кто вы и зачем решили повидать меня?
– спросил он.

– Кролас... Я - журналист Кролас... Я хотел бы взять у вас интервью, - начал тот.

– Это мы тоже еще успеем проверить. Быть может, что так и есть. Вы, наверное, не в курсе, но я исследую всех, кто ко мне попадает. Не важно, каким именно способом. И вы последуете в кресло добровольно - или будем сражаться? Ох, уж эти газетчики! Везде проникнут - как тараканы! Суть исследования очень проста: я посажу вас... сюда, обмотаю приборами - и буду с вами беседовать. Чтобы изучить вашу реакцию. Затем, если всё пройдет, как надо, я вам дам интервью: впрочем, вы его, наверное, получите в процессе нашего разговора ... Ответив на некоторые мои вопросы, вы покинете стены моего института. Вы согласны? Если - нет, я поступлю с вами гораздо хуже...

– Согласен. Что мне остается? Или я похож на сумасшедшего?
– ответил Кролас, уже догадываясь, что он имеет сомнительную честь лицезреть самого Тараканова.

Профессор снова засмеялся и сказал:

– Я знал, что мы с вами обо всем договоримся!

Затем он выпустил журналиста наружу: с помощью механизма, приподнял одну из стенок клетки. Потом усадил подопытного в мягкое кресло и подключил к нему множество приборов.

– Теперь вы полностью в моих руках, мистер Кролас, - заметил он ехидно.
– И вам не страшно?

Иоганн посмотрел на профессора, и с ужасом осознал, что теперь это - совершенно другой человек. Тараканов сидел за пультом весьма сложной машины и был похож на жреца майя. Волосы у него были иссиня-черные. А в руках блеснул ритуальный нож...

– Как легко у вас смещается восприятие, - проворковал профессор, колдуя за приборами.
– Пожалуй, у вас будет весьма высокая эмоциональная чувствительность. Надо только ненадолго включить сигма - поле... Вот так! Вы - интересный экземпляр, и меня забавляете... Кажется, теперь мы с вами поладим. Куда вы теперь без меня? На улицу? Да вас первый же прохожий сочтет за ненормального...

Но Кролас его уже не слышал. Он не слышал ничего. Он висел где-то в безвоздушном пространстве. Однако, где-то недалеко, казалось, капала вода. Затем Иоганн увидел, что внизу, на полу, сидит скрюченный человечек. Который что-то судорожно чертит. "Тараканов будет доволен, - услышал Иоганн его мысли.
– Я найду способ регулирования приборов в условиях балансирующей гравитационной постоянной... Только ещё надо учитывать кривизну и нелинейность... Может, применим здесь уравнение Лобачевского... А, учитывая кривизну пространства..."

Но затем он услышал кругом и другие голоса... Кто-то пытался построить фразу на санскрите, кто-то писал поэму о звёздных мирах, кто-то - сонет, посвященный Лилойе Майевой... И всё это слилось в конце концов в единый поток невыносимого, раздирающего на части бреда...

– Кролас! Кролас!
– внезапно и ясно услышал он голос врана, - Визуализир-руй изоляцию - колпак, держи защиту!

Иоганн, как ни странно, сразу понял, что должен сделать, и тут же воспроизвел то, что посоветовал ему далекий таинственный друг. И тогда, вновь оказался в комнате профессора.