– Да оставь ты его уже в покое, на его месте я бы тоже сбежал, лишь бы не видеть твоих обвиняющих взглядов!

– Что-то ты его подозрительно рьяно защищаешь, и глазки блестят! Может, ты на самом деле съел его втихую, а теперь совесть мучает?

– Выбирая между Снежком и тобой, я бы съел скорее тебя. Благодаря твоему яду я бы недолго мучился.

– Все потому, что ты почесал нос. Всему миру известно, насколько это дурное предзнаменование, хуже может быть только лысый тушкан.

– Дыра - это еще не весь мир, Нери. Мне даже жаль, что ты этого никогда не узнаешь.

– Замолчите оба. Разве непонятно, малыш все-таки почуял воду.

– Отлично, только нам это уже без разницы. Все бочонки пусты, и можно уже собираться в Сады. Эх, и ведь хотела же сделать заначку...

Что было потом, я помню смутно. Четвертый день я провела как будто в тумане, ближе к вечеру мое усталое сознание покинуло тело, и я погрузилась во тьму. Вернуться из нее мне помогло самое прекрасное в мире ощущение сбегающих с губ капель воды. Я слизала их языком и открыла глаза. Передо мной сидел Север и держал фляжку с водой. Я схватила ее и сделала жадный глоток, но маг тут же снова отнял ее. Я обиделась и хотела сказать, что это издевательство давать мне глоток из последнего запаса, когда я безболезненно отбывала в лучшие миры.

– Спокойно, Нери, не надо прожигать меня взглядом, - хрипло засмеялся маг.
– Лучше посмотри, кто нас всех спас.

Мда, я допустила большую ошибку, когда не поверила в Снежка. Эта ушастая тварь все-таки сумела добыть нам воды. Немного, но вполне достаточно, чтобы перестать изображать из себя вяленую морковь и отправиться на поиски источника по следам пушистого грабителя.

Наше спасение выглядело как неприметное углубление в скале, до которого мы добрались перебежками через несколько каменных островков. Ряд ступеней, внешний вид которых намекал на вмешательство человека, уводил внутрь скалы, где под защитой каменного свода из толщи известняка текла тоненькая струйка воды.

– Вода, вода, как же я тебя люблю, - шептала я и искусанными губами ловила драгоценную влагу.

– Может, еще искупаешься?
– насмешливо спросил принц, но я только дернула плечом.

Маг был настроен более серьезно.

– Как думаешь, Нери, сколько нам понадобится времени, чтобы заполнить оба паровика?

Я оторвалась от родника и обернулась к Северу.

– Вот можешь ты испортить настроение, - вздохнула я.
– Даже не знаю. Хм, часов десять-двенадцать? Хотя чего думать, давайте работать.

Перетаскав половину нужной нам жидкости, мы все-таки догадались завести один паровик и переместить корабль ближе к генератору влаги. За это озарение стоило бы поблагодарить Вэнко, потому что я к тому моменту уже мало что соображала, а Ди попросту не разбирался в особенностях управления.

– Нужно обязательно занести этот источник на карту!
– убедительно заявила я, когда с делами было покончено.

Маг стащил с себя пропитанную потом рубашку и с видимым удовольствием вылил на себя ведро воды, после чего ответил:

– Если ты составишь карту Игнатерры, тебя с распростертыми объятьями примет в свои ряды половина профессорского состава Золотой академии.

– А вторая?

– Что вторая?

– Вторая половина?

– О, а вторая половина тебя попросту задушит. Из зависти.

Обрисовав мои перспективы, маг исчез в глубинах корабля, а я осталась размышлять над тем, как же опасно быть гением в этом мелочном мире, и что моя бедная шея пока еще мне дорога. Или все-таки рискнуть?

Глава 5

Еще несколько дней мы носились по морю как ужаленный в попу тушкан. Стоит ли говорить, что плодотворность наших поисков была равна нулю. Никаких намеков на то, что здесь когда-то могли скрывать будущую императрицу - только ветер, песок, небо и солнечные лучи. Я злилась, чесала зудящую шею, ненавидела весь мир и очень хотела домой. На пятые сутки, когда мы наворачивали круги в самом центре Игнатерры, нас настигла невероятно мощная буря. Якорь сорвало, паровики отключились, не выдержав перегрева, и мы, запертые внутри бедняги "Пилигрима", снова и снова взывали к небесам с мольбой о спасении. Ну ладно, взывала только я, и не буду скрывать, обращалась при этом не только к общепринятым богам, но и к более сомнительным личностям - всем, кого смогла упомнить.

Наконец, непогода утихла, и Север, растолкав прочих желающих, полез на разведку. Пока его не было, мы с Ди успели выстроить пять с половиной теорий на тему нашего местоположения. Но вот Север вернулся и как-то странно на меня посмотрел. На мой недоумевающий взгляд Вэнко ответил так:

– Взгляни сама.

Я была заинтригована. Ожидая увидеть все, что угодно - от башен удивительного города до выжженных провалов самой Бездны - я точно не была готова к представшему передо мной зрелищу. Я была дома.