– Э, я спешу. Очень. Потом как-нибудь. Хороший гребень, - сообщила я немного невпопад владельцу платка и в полном непонимании самой себя пошла дальше. Через два шага я все же развернулась и добавила:

– Но вы все же переигрываете. Вы бы еще старую Жужу варьей назвали. Как бы настоящая не обиделась.

– Знать не знаю эту вашу Жужу, я с ней как-то не встречался. И, видимо, немного потерял, а вот варью я видел, и поверь мне, она бы еще порадовалась такому сравнению...

Я уже хотела постараться выдавить из себя что-то любезное в ответ на комплимент, как Север все как всегда испортил:

– ... потому что создание это на вид довольно отвратное и на редкость нечистоплотное.

Заметив мой, мягко говоря, не по-хорошему пораженный взгляд, маг вовремя добавил:

– Зато магией владеет куда лучше меня!

Я все равно обиделась и заявила, что не верю в его встречу с представительницей высших сил, на что получила ответ, который в очередной раз меня убедил, что Северин Вэнко - личность в общем и целом неадекватная:

– Да никакая она не высшая сила. Так, пустынная нечисть. И на вкус, кстати, так себе...

Нет, ну ему что, есть больше нечего?! А я-то еще себя жалела, мол, одной капустой питаюсь...

Глава 8

Уговорив меня зайти к нему в шатер, маг преследовал, как я поняла, две цели, и ни одна из них не относилась к тем, о которых любят читать по ночам юные девицы. Короче, во-первых, у Севера был некий план, а для плана ему нужна была я, а во-вторых, ему уже час как не терпелось снять свою накладную бороду, от которой, как он мне сообщил, у него чешется подбородок. Тут уж мое любопытство не выдержало:

– А какой тушкан вас надоумил переодеваться? Могу успокоить, вы и в обычном своем виде не настолько страшный.

Вместо ответа Вэнко долго смотрел на меня, а потом как-то невесело улыбнулся и спросил:

– Сильно на нас обиделась, да?

– Я? Да с чего? Я же сама так захотела! Я тут, в своем захолустье, а вы с принцем в своем сверкающем дворце, все на своем месте.

– Обиделась, иначе бы не выкала. В оправдание могу сказать, что это я уговорил принца пока ничего тебе не писать, чтобы не вызвать лишних подозрений, к тому же хотел сделать тебе сюрприз.

– Какой еще сюрприз?

Маг взглянул на меня словно оценивая, стоит ли говорить. Я ответила ему таким же прищуренным взглядом, и Северин сдался:

– Мы с Ди решили не бросать просто так расследование по поводу твоего похищения.

– И что?
– я затаила дыхание, мечтая услышать продолжение.

– В общем, нам буквально чудом удалось найти свидетельницу. Она, скажем так, немного не в себе, поэтому столько лет мы о ней и не слышали. Помогло то, что у меня уже было некое представление, точнее, несколько теорий о том, как принцесса могла попасть к Игнатерре, и вот, пытаясь подтвердить или опровергнуть одно из них, я и наткнулся на эту старушку.

– Тьфу, ты можешь быстрее? Я же не железная!
– не выдержав, громко воскликнула я. Снаружи кто-то захихикал, и я сразу замолчала, пытаясь не покраснеть.

– Нери, Нери, что за нетерпение! Одно лишь хорошо, я перестал чувствовать себя как на приеме у императора, наконец-то нормальная человеческая речь.

– Будешь тянуть, покажу нечеловеческую, - прошептала я, настороженно оглядываясь на тонкие стенки шатра.

– Ладно. Старушка в силу возраста и некоторых других причин оказалась невменяемой, но кое-что мы из нее вытянули. И вот тут-то мне и пришлось наряжаться торговцем, так как ниточка вела прямо к их разноцветным повозкам. То, что именно торговцы привезли тебя на Пустоши, лично у меня больше не вызывает сомнений. Не пешком же вы шли.

Маг замолчал, а я задумалась. Неужели мое странное отношение к ярмарке вызвано именно далекими детскими впечатлениями? Я тихонько спросила у Севера, и он ответил, что маловероятно, что у меня могли остаться какие-то серьезные воспоминания, ведь я была слишком мала.

– И что ты выяснил?
– я уже отвлеклась от размышлений об узах, связывавших меня с кочевым народом, и была готова к новым откровениям.

– Даже не знаю, насколько это правдиво, но... Нери, кажется, нам все-таки придется исследовать это злополучное море.

Следующая четверть часа прошла в моих попытках убедить Севера, что ему нужно отдохнуть, потому что он явно переработал, и что в море, если ему так надо, он может плыть один, я ему доверяю свой корабль, пусть только напишет завещание.

– Тебе надо к целителю, ты повредился умом. Хотя это у тебя, наверное, с рождения! Надо сказать, ты временами неплохо притворяешься нормальным...

– Не пытайся ставить мне диагноз, за тебя это уже сделал придворный душезнатец.

– Кто-кто?